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Students explore passion for data during mentorship
01/18/2021

sophiawebSophia S., junior at the Advanced Learning Academy, has a passion for statistics. In fact, she was so excited about the topic she would spend time outside of the classroom, analyzing and interpreting data using coding techniques. So when Tiffany Jenkins, ALA program coordinator, asked Sophia if she would be interested in a mentorship with a professional who could help her gain a deeper understanding of statistics, she jumped at the chance. 

 

“I’ve become a lot more interested in statistics over the last few months, and wanted to have a better understanding of what working with statistics in the real world would be like,” said Sophia. “I thought this mentorship opportunity would be a great opportunity to learn more about statistics and its real-life applications.”

 

Enter Brittany Sullivan, a senior product analyst at USAA. Sullivan, an ardent volunteer pre-COVID, was looking for a way to still be able to volunteer despite the challenges of the pandemic. Plus, she had an experience as a student with an independent study mentorship that helped her decide on a career path. When Jenkins reached out to Sullivan and two of her colleagues to mentor ALA students, Sullivan immediately accepted. 

 

“My experiences in high school gave me invaluable knowledge and experience,” Sullivan said. “The chance to be able to help someone else in a similar way was very exciting.”

 

And hence, a mentorship was born. And multiplied! Three other ALA students with a passion for statistics were paired up with local USAA professionals Collin Water and Brett Shudak. 

 

Each ALA student mentee is working on projects focused on improving their data analysis and critical thinking skills around questions they are passionate about. Sophia, for instance, is interested in the impact that education spending at the state level has on the quality of education. Conor, another mentee, is looking at what are the characteristics of a successful billboard musician. 

 

“I love seeing the mentees get excited about data science; seeing them start to connect the dots in what questions they can answer by going to the data,” said Shudak, director of auto state management at USAA. “The skills and techniques these students are learning will be a great foundation for them wherever they decide to go with their career aspirations. I did not learn what they are focusing on until the latter years of my undergraduate. It is taking what they are learning in school and applying it to things they are passionate about.”

 

The students and their mentors meet weekly via Zoom to discuss each of their projects, as well as obtain a better understanding of different tools like Excel, Tableau and RStudio that can be leveraged in the students’ projects. The projects that the student complete with their mentor’s guidance will be added to their virtual portfolio, a requirement for each ALA senior. The virtual portfolio contains a student’s resume and projects that they can take with them to college and beyond to demonstrate their skills.

 

“Having a mentor makes it a lot easier to solve problems I come across while I work on my project,” said Sophia. “This is my first time working on a project like this, so there have been a few places where I’ve come across issues I was unfamiliar with. At first, I struggled with finding reliable sources to pull data from. I emailed my mentor asking for help, and she responded quickly to set up a meeting to find a solution. Whether the issue was with a line of code, or how to interpret data, my mentor has provided me feedback and suggestions at every step of the project, while still allowing me to personalize my topic and practice the skills I’ve learned.”

 

In addition to Sophia’s passion for statistics, this student-athlete is also excited about diving, recently breaking the Fox Tech High School women’s diving record. ALA sits on the same campus as Fox Tech and CAST Tech; all three schools compete together in UIL events. 

 

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Estudiantes exploran una pasión por los datos durante pasantía

Sophia S., estudiante de tercer año de preparatoria en Advanced Learning Academy, tiene una pasión por la estadística. De hecho, ella estaba tan emocionada sobre el tema que solía pasar tiempo fuera de clases analizando e interpretando datos utilizando técnicas de codificación. Así que cuando Tiffany Jenkins, coordinadora de programas en ALA, le preguntó a Sophia que si estaría interesada en una pasantía con una profesional que le podría ayudar a obtener una comprensión más profunda de estadística, ella aprovechó la oportunidad. 
 
“He llegado a estar mucho más interesada en las estadísticas en el transcurso de los últimos meses, y quería tener una mejor comprensión de cómo sería trabajar con la estadística en el mundo profesional”, dijo Sophia. “Pensé que esta oportunidad de pasantía sería una gran oportunidad para aprender más sobre la estadística y sus aplicaciones prácticas”.
 
Allí es donde se incorpora Brittany Sullivan, una analista superior de productos en USAA. Sullivan, una voluntaria apasionada antes de COVID, estaba buscando una forma de ser voluntaria a pesar de los desafíos de la pandemia. Además, ella tuvo una experiencia de pasantía como estudiante de estudio independiente que le ayudó a elegir una trayectoria profesional. Cuando Jenkins se puso en contacto con Sullivan y dos de sus colegas para ser mentores de estudiantes de ALA, Sullivan aceptó de inmediato. 
 
“Mis experiencias en la preparatoria me dieron conocimiento y experiencia invaluable”, dijo Sullivan. “La oportunidad de poder ayudar a alguien más de forma parecida fue muy emocionante”.
 
Y allí fue donde se creó esta pasantía. ¡Y se multiplicó! Tres estudiantes más de ALA que tienen una pasión por la estadística fueron asignados a los profesionales de USAA Collin Water y Brett Shudak. 
 
Cada estudiante pasante de ALA está trabajando en proyectos enfocados en mejorar sus habilidades de análisis de datos y pensamiento crítico sobre las preguntas que les apasionan. Por ejemplo, a Sophia le interesa el impacto que la inversión en la educación al nivel estatal tiene sobre la calidad de la educación. Conor, otro pasante, está investigando cuáles son las características de un artista billboard exitoso. 
 
“Me encanta ver a los pasantes emocionados sobre la ciencia de datos; verlos comenzar a hacer las conexiones en cuanto a cuáles preguntas pueden contestar por medio de los datos”, dijo Shudak, director de gerencia estatal de autos en USAA. “Las habilidades y las técnicas que estos estudiantes están aprendiendo serán una base excelente para ellos sin importar en qué dirección optan por dirigirse con sus aspiraciones profesionales. Yo no aprendí lo que ellos están aprendiendo hasta los últimos años de mi carrera universitaria. Se está tomando lo que están aprendiendo en la escuela y se está aplicando a las cosas que les apasionan a ellos”.
 
Los estudiantes y sus mentores se reúnen semanalmente por medio de Zoom para abordar cada uno de sus proyectos, al igual que para obtener una mejor comprensión sobre diferentes herramientas como Excel, Tableau y RStudio que pueden utilizarse en los proyectos de los estudiantes. Los proyectos que los estudiantes completen con la guía de su mentor se agregarán a su portafolio virtual, un requisito para cada estudiante de último año en ALA. El portafolio virtual contiene el currículum de un estudiante al igual que proyectos que puede llevar consigo a la universidad y más allá para demostrar sus habilidades.
 
“El tener un mentor hace que sea mucho más fácil resolver problemas que encuentro al trabajar en mi proyecto”, dijo Sophia. “Esta es la primera vez que trabajo en un proyecto como este, así que ha habido algunos lugares en los que he tenido problemas con los que no estaba familiarizada. En un principio se me hizo difícil encontrar fuentes fiables de las cuales sacar datos. Le envié un correo electrónico a mi mentora para pedirle ayuda y ella me contestó rápido para programar una cita a fin de encontrar una solución. Ya sea que el problema haya sido con una línea de código, o cómo interpretar los datos, mi mentora me ha proporcionado retroalimentación y sugerencias en cada paso del proyecto, y al mismo tiempo me ha permitido personalizar mi tema y practicar las habilidades que he aprendido”.
 
Además de la pasión que Sophia tiene por la estadística, a esta estudiante atleta también le encanta el clavado, recientemente batió el récord de clavado de mujeres en Fox Tech High School. ALA está en el mismo plantel que Fox Tech y CAST Tech; las tres escuelas compiten juntas en los eventos UIL. 
 
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