James Ybarra knew when he attended high school that he wanted to be a math teacher. 

“Growing up, I had a lot of really great teachers, and really awesome math teachers,” Ybarra said. “They saw my potential.”

Now a second-year math teacher at the Estrada Achievement Center, Ybarra has another asset.

“I’m autistic,” he said. “I have a really good memory, and I could learn quickly how to do a problem different ways. Having that ability made me want to help somebody understand something they didn’t understand before. It’s a really good feeling.”

He started teaching at Estrada last year, in a year of mostly virtual learning in a pandemic. He only had 7-8 students. 

Now, one of two math teachers for the high school grade levels at Estrada, he teaches an average of 12 students at a time, accommodating a mixture of levels — Algebra I, Geometry, Algebra II, and sometimes Pre-Calculus. He only gets to work with his students an average of 20 school days — about a month before they go back to their home campuses, but that doesn’t stop him from trying to get to know them. He’ll ask them about their favorite things, what they did on the weekend, or what kind of tacos they like.

“I walk around and chat with them, and see what interests them,” he added. 

His day starts meeting his students in the gym, before taking them to his homeroom for breakfast. Then, he meets with each of his four classes for 45 minutes each, before working with students in the intervention period. 

Through all of his interactions, he says he wants his students to try math, even if it is something they weren’t comfortable doing before. He tries to slowly ease them into work, having them do just a couple of questions at a time to start, and always encourages them to ask questions. 

“When I was growing up and I had a question, I was nervous to ask,” Ybarra said. “But no question is a stupid question. If you have a question, ask. There’s no judgement here.”

His approach seems to be working for his students at Estrada.

“I’ve had kids when they are about to leave say ‘Thank you. You really helped us,’” he said. “It really means a lot knowing I made a difference for that student.”

With all his teaching experience so far taking place at an alternative placement center during a global pandemic, there are challenging moments, but Ybarra’s sense of purpose keeps him going.

“Even though things are really hard right now, I know I have my family there, my coworkers, my administration,” Ybarra said. “And just being there for the kids. I’ve been in some of their shoes. I know how it feels and I’m right there with them.”

For all people — in and out of education — that encounter others with differing abilities, he’s got a bit of advice.

“Don’t judge a book by its cover,” he said. “When you’re dealing with someone with a disability, just try to see past that, try to see what they’re capable of.”

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Maestro de Estrada utiliza sus dones para conectar con sus estudiantes

James Ybarra sabía cuando estaba en la preparatoria que él quería ser maestro de matemáticas. 

 
“Al crecer, tuve muchos maestros geniales, y muchos maestros de matemáticas realmente impresionantes”, dijo Ybarra. “Ellos vieron mi potencial”.

 
Ybarra, quien ahora ha enseñado matemáticas por dos años en el Estrada Achievement Center, tiene otra ventaja.

 
“Soy autista”, dijo él. “Tengo muy buena memoria, y podía aprender rápidamente cómo resolver un problema de formas diferentes. El tener esa capacidad me motivó a ayudar a alguien a entender algo que no entendían antes. Es un sentimiento muy bonito”.

 
Él comenzó a enseñar en Estrada el año pasado, durante un año casi completamente de aprendizaje virtual durante una pandemia. Él solo tuvo entre 7 y 8 estudiantes. 

 
Ahora él es uno de dos maestros para los niveles de preparatoria en Estrada y enseña a un promedio de 12 estudiantes a la vez, a quienes ofrece una variedad de niveles: Álgebra I, Geometría, Álgebra II y a veces Precálculo. Solo trabaja con sus estudiantes un promedio de 20 días escolares, alrededor de un mes antes de que regresen a sus escuelas principales, pero eso no le impide intentar conocerlos. Él les pregunta sobre sus cosas preferidas, lo que hicieron durante el fin de semana o cuáles tacos les gustan.

 
“Platico con ellos y veo cuáles son sus intereses”, agregó él. 

 
Su día comienza en el gimnasio donde recoge a sus estudiantes antes de llevarlos a su salón para desayunar. Luego se reúne con cada una de sus cuatro clases por 45 minutos cada una, antes de trabajar con los estudiantes en el periodo de intervención. 

 
A través de todas sus interacciones, él dice que quiere que sus estudiantes intenten las matemáticas, incluso si es algo con lo que no se sentían cómodos antes. Él procura facilitar el trabajo en un principio, solo requiere que hagan un par de preguntas para empezar, y siempre los anima a hacer preguntas. 

 
“Cuando yo era pequeño y tenía una pregunta, tenía miedo hacerla”, dijo Ybarra. “Pero no hay una pregunta tonta. Si tienes una pregunta, solo hazla. Aquí no vamos a juzgar”.

 
Su método parece funcionar para sus estudiantes en Estrada.

 
“Tengo estudiantes que cuando están a punto de irse dicen: ‘Gracias. Realmente nos ayudó’”, dijo él. “Es muy lindo saber que marqué una diferencia para ese estudiante”.

 
Ya que toda su experiencia de enseñanza hasta este momento se ha llevado a cabo en un centro de colocación alternativa durante una pandemia global, ha habido momentos desafiantes, pero el sentido de propósito de Ybarra lo mantiene motivado.

 
“A pesar de que las cosas son muy difíciles en este momento, sé que tengo a mi familia, a mis compañeros de trabajo y a mi administración”, dijo Ybarra. “Y simplemente estar allí para los estudiantes. He estado en su lugar. Sé cómo se siente y estoy allí para ayudarles”.

 
Él tiene un consejo para todas las personas —dentro y fuera de la educación— que se encuentran con otras personas que tienen habilidades distintas.

 
“No juzguen a un libro por su portada”, dijo él. “Cuando están tratando con alguien que tiene una discapacidad, procuren ver más allá e intenten ver de lo que son capaces”.

 
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