The plans were set. On May 27, there was supposed to be a car parade at Graebner Elementary School, honoring Catalina Williams’ 34 years of service to the campus. Generations of Griffins were slated to return to the campus with cars decorated to honk, wave, and help send off the veteran first grade teacher.
That had been the plan, until it wasn’t.
“In my mind and heart, I knew I did not want to retire,” she said. “I kept crying after someone would say, 'Ms. Williams, this is your last field trip,’ or ‘this is your last parade.’ It was obvious to my friends at Graebner and my family that I was not ready, but I kept trying to convince myself that it was time to leave and give the space to new teachers.”
But it didn’t work.
On May 26 the campus again posted on Facebook that the parade was cancelled. Williams would return for year 35. She has spent more than half her life at Graebner, sharing with students a belief in education and themselves that she learned from her own parents.
“Both my parents are from Mexico, and neither one of them spoke any English or graduated from high school,” Williams said. “But they raised us in a loving home with the belief that we should educate ourselves first and then decide on what life brings us.”
Williams was born in Eagle Pass, Texas, but raised in San Antonio. She attended J. T. Brackenridge Elementary, then Cooper Middle School, and Sidney Lanier High School.
She knew at an early age she wanted to work in education.
“I knew since I was 7 years old that I wanted to be a teacher,” Williams said. “I just knew it in my heart. My dad wanted me to change my mind because of all the heartache he thought teaching would bring me. That said, he placed a slab of wood on the side of the house and gave me some sheetrock to use as chalk. I had my own classroom outside. The neighborhood kids came over, and I was their teacher, and my mom was the cook. She brought us food outside and later became an assistant cook for Sidney Lanier High School.”
Williams received scholarships to attend San Antonio College and Our Lady of the Lake University, graduating with her education and math degree in 1990. It was then she got hired at Graebner.
“I promised myself that I would teach for SAISD,” Williams said. “I loved my teachers in SAISD.”
She started as the school’s mathematics specialist but had the opportunity in a few months to take over a fifth-grade classroom.
She then moved to third grade, which she taught for almost 20 years. She has also taught second and first grade, finding joys in each.
“At the end of the year, when first graders are reading to you, and they are writing without asking you how to spell everything, it is so rewarding,” Williams said. “You cry so many happy tears because it is just amazing what the children can do, and you had a lot to do with it.”
The years were not without challenges, but Williams kept going with the support of her husband, sons, and family. At the end of the day, she said, the students make it all worth it.
And that is why Williams is back, starting year 35.
“It’s the laughter, the smiles, the love students have for learning,” she said. “Every day is a new experience, a new adventure. The memories we share. The uniqueness of every child that comes across your path. I mean, how can you beat that?”
La querida maestra de Graebner se queda para su 35º año
Los planes estaban listos. El 27 de mayo, estaba previsto un desfile de automóviles en Graebner Elementary, en honor a los 34 años de servicio de Catalina Williams en el campus. Varias generaciones de Griffins estaban planeando regresar al campus con autos decorados para tocar el claxon, saludar y despedir a la maestra veterana de primer grado.
Ese era plan, pero cambio.
“En mi mente y corazón, sabía que no quería jubilarme”, comentó. “Seguía llorando después de que alguien dijera: «Srta. Williams, este es su última excursión» o «Este es su último desfile» Era obvio para mis amigos de Graebner y mi familia que no estaba lista, pero seguía intentando convencerme de que era hora de irme y dejar espacio a nuevos maestros”.
Pero no funcionó.
El 26 de mayo el campus publicó en Facebook que el desfile había sido cancelado. Williams volvería para su año 35. Ha pasado más de la mitad de su vida en Graebner, compartiendo con los estudiantes la creencia en la educación y en sí mismos la cual aprendió de sus propios padres.
“Mis dos padres son de México, y ninguno de ellos hablaba inglés o se graduaron de la preparatoria”, dijo Williams. “Pero ellos nos criaron en un hogar amoroso con la creencia de que primero debemos educarnos a nosotros mismos y luego decidir qué nos trae la vida”.
Williams nació en Eagle Pass, Texas, pero creció en San Antonio. Asistió a J. T. Brackenridge Elementary, luego a Cooper Middle School y por último a Sidney Lanier High School.
Ella sabía a una edad temprana que quería trabajar en la educación.
“Yo sabía desde que tenía 7 años que quería ser maestra”, dijo Williams. “Lo sabía en lo más profundo de mi corazón. Mi papá quería que cambiara de opinión debido a la angustia que pensaba que me causaría la enseñanza. Dicho esto, colocó una tabla de madera en un lado de la casa y me dio un poco de yeso para usar como tiza. Tenía mi propio salón de clases afuera. Los niños del vecindario venían, yo era su maestra, y mi mamá la cocinera. Nos traía la comida afuera y después se convirtió en una asistente de cocina en Sidney Lanier High School”.
Williams recibió becas para asistir a San Antonio College y a Our Lady of the Lake, graduándose con su licenciatura en educación y matemáticas en 1990. Fue entonces cuando fue contratada en Graebner.
“Me hice la promesa de enseñar para SAISD”, dijo Williams. “Amaba a mis maestros de SAISD”.
Ella comenzó como especialista de matemáticas de la escuela, pero en pocos meses tuvo la oportunidad de hacerse cargo de un salón de quinto grado.
Luego pasó al tercer grado, donde enseñó durante casi 20 años. También enseñó segundo y primer grado, encontrando alegrías en cada grado.
“Al final del año, cuando los estudiantes de primer grado te leen y escriben sin preguntarte cómo se escribe cada palabra, es muy gratificante”, dijo Williams. “Lloras tantas lágrimas de felicidad porque es increíble lo que los niños pueden hacer, y tú tuviste mucho que ver con eso”.
Los años no estuvieron exentos de desafíos, pero Williams siguió adelante con el apoyo de su esposo, hijos y familia. Al final del día, dijo, los estudiantes hacen que todo valga la pena.
Y es por eso que Williams está de regreso, comenzando su año 35.
“Es la risa, las sonrisas, el amor que los estudiantes tienen por aprender”, dijo. “Cada día es una nueva experiencia, una nueva aventura. Los recuerdos que compartimos. La singularidad de cada niño que se cruza en tu camino. Dime, ¿cómo puedes superar eso?”