Combined, Frances Loera and Leticia Thompson have worked in the cafeteria for 60 years at J.T. Brackenridge Elementary.
The beloved pair of child nutrition workers grew up in the neighborhood, attending Ruiz Elementary, Cooper Middle School and Lanier High School. They are now on their victory lap, having announced their upcoming retirements, and are enjoying every day on the campus where they have spent half their lives.
When “Ms. Frances” started in 1992, her son had just started kindergarten on the campus. She joined a team of 15 workers who served more than 1,500 students daily. Three years later, “Ms. Letty,” her classmate, joined her. And they’ve been there ever since.
“The ladies here when I started taught me ‘treat the children the way you want your own children to be treated,’” Loera said. “And I do. I love my job. I love working with the children.”
Their days start at 6:15 a.m. preparing breakfasts for classrooms and packing and checking special diet orders. After they complete breakfast, they get ready to serve the school’s littlest learners, Pre-K and Head Start, who go through their lunch lines at 10 a.m. They serve until 12:30 p.m.
“The kids are so sweet,” Loera said. “They’ll come through the line and say ‘we love your food.’”
Since they still live in the neighborhood, they will see their students and families when they grocery shop.
“At H-E-B they will say ‘Hi Cafeteria Lady!’” Thompson said.
They have become familiar faces to bring encouragement to former students who are now dropping off their own children for school.
“We’ve been here so long, we have our students come back now as parents,” Loera said. “And they say, ‘ma’am, you’re still here?’”
They’ve seen a lot of changes in the three decades they have served. They worked out of Cooper Middle School when J.T. Brackenridge’s cafeteria was under construction, preparing and moving food back and forth. They survived the COVID-19 pandemic, being some of the only workers on campus and making sure families had what they needed.
“We worked all through the pandemic,” Thompson said of the curbside meals SAISD provided when school buildings were closed. “The lines were long. We would pack breakfast, lunch, dinner, weekend meals and milk.”
As the neighborhood has changed, so has the staff at J.T. Brackenridge. Now serving just over 500 students, the cafeteria staff has proportionately shrunk down to five as well. As they prepare to retire this year, Thompson and Loera realize they are the end of an era.
“We’re the last ones of those 15 people who used to work here,” Thompson said.
In retirement, Loera and Thompson hope to spend more time with their grandchildren, who attend Cotton and Bonham academies, respectively.
“I’m going to miss working,” Loera said. “I love my job. I love the students and the teachers. This is my second family.”
The pair have a bit of advice for anyone starting out in Child Nutrition.
“Make sure you love what you do,” Loera said. “We make it look easy because we’ve been here so long and we know what we are doing, but we also love our job. You have to love it.”
Celebrando a quienes alimentan nuestras mentes jóvenes
Entre las dos, Frances Loera y Leticia Thompson llevan 60 años trabajando en la cafetería de J.T. Brackenridge Elementary.
Las dos queridas trabajadoras de nutrición infantil crecieron en el vecindario y asistieron a Ruiz Elementary, Cooper Middle School y Lanier High School. Ahora están dando su vuelta de celebración, tras haber anunciado su próxima jubilación, y están disfrutando cada día en el campus donde han pasado la mitad de sus vidas.
Cuando "la Srta. Frances" comenzó en 1992, su hijo había entrado al jardín infantil del campus. Se unió a un equipo de 15 trabajadores que atendían a más de 1,500 estudiantes al día. Tres años más tarde, "la Srta. Letty", su compañera de clase se unió a ella. Y han estado ahí desde entonces.
"Las chicas que estaban aquí cuando empecé me enseñaron a tratar a los niños como me gustaría que trataran a mis propios hijos", dijo Loera. "Y así lo hago. Me encanta mi trabajo. Me encanta trabajar con los niños".
Sus jornadas comienzan a las 6:15 a. m. preparando los desayunos para los salones, empaquetando y verificando los pedidos de dietas especiales. Después de terminar con el desayuno, se preparan para atender a los estudiantes más pequeños de la escuela, los de preescolar y Head Start, que hacen la fila del almuerzo a las 10 a. m. Dejando de servir el almuerzo a las 12:30 p. m.
"Los niños son tan dulces", dijo Loera. "Cuando pasan por la fila nos dicen: «Nos encanta su comida»".
Como siguen viviendo en el vecindario, llegan a ver a sus estudiantes y a sus familias cuando van al supermercado.
"En H-E-B te saludan diciendo: «¡Hola, señorita de la cafetería!»" dijo Thompson.
Se han convertido en rostros familiares que ofrecen motivación a los antiguos alumnos que ahora llevan a sus propios hijos a la escuela.
"Llevamos aquí tanto tiempo que nuestros estudiantes regresan, pero ahora como padres", dijo Loera. "Y me preguntan: «¿Sigue aquí usted?»".
Han visto muchos cambios en las tres décadas que han trabajado. Trabajaron en Cooper Middle School mientras la cafetería de J.T. Brackenridge estaba bajo construcción, preparando y transportando la comida de un lugar a otro. Sobrevivieron a la pandemia de COVID-19, siendo algunos de los únicos trabajadores en el campus y asegurándose de que las familias tuvieran lo que necesitaban.
«Trabajamos durante toda la pandemia», dijo Thompson refiriéndose a las comidas para llevar que SAISD proporcionó cuando se cerraron los edificios escolares. "Las filas eran largas. Preparábamos el desayuno, el almuerzo, la cena, las comidas del fin de semana y la leche.
A medida que el vecindario ha cambiado, también lo ha hecho el personal de J.T. Brackenridge. Ahora, con un poco más de 500 estudiantes, el personal de la cafetería también se ha reducido proporcionalmente a cinco personas. Mientras se preparan para jubilarse este año, Thompson y Loera se dan cuenta de que son el final de una era.
"Somos las últimas personas de las 15 que solían trabajar aquí", dijo Thompson.
Una vez jubiladas, Loera y Thompson esperan pasar más tiempo con sus nietos, que asisten a las academias Cotton y Bonham, respectivamente.
"Voy a extrañar el trabajo", dijo Loera. "Me encanta mi trabajo. Adoro a los estudiantes y a los maestros. Son mi segunda familia".
Este par tiene algunos consejos para cualquiera que quiera trabajar en la nutrición infantil.
"Asegúrense de amar lo que hacen", dijo Loera. "Hacemos que parezca fácil porque llevamos mucho tiempo aquí y sabemos lo que hacemos, pero también nos encanta nuestro trabajo. Tienes que amarlo".