“Everyone starts in their own stage in life. There’s no time limit to when you should start." ~ Chenise Cook

Chenise Cook didn’t always set out to be a teacher.

The 2021 Highlands High School alumna had originally studied business. But as she reflected on her time on the volleyball team at Highlands and at Texas Southern University, Cook, who graduated in May 2025 from the University of Mississippi, began to feel the call to coach and teach.

Cook started researching teacher preparation programs in Texas, and stumbled upon Region 20’s Teacher Orientation and Preparation Program (TOPP). Then, fortuitously, she saw a posting about an SAISD Career Fair and became one of the first lucky cohort of the SAISD Homegrown Community Partnership.

The district’s Homegrown initiative leverages community partners to remove barriers for members of the SAISD Familia to access teacher certification at little to no cost. The program connects college-educated people with the desire to teach with free teacher preparation through Region 20’s program, funded by SA Ready to Work and the SAISD Foundation. The certification courses are taught in the evenings at Brackenridge, facilitated by SAISD, and feature district master teachers, including former teachers of the year, to inspire the candidates as they learn.

“I’ve been working with the program since August and it’s been amazing,” Cook said. “The trainings are so good. They have master teachers come speak to us, so we’re learning from people who have accomplishments in the teaching industry. It’s been an amazing program for me and I have not had to pay out of pocket yet.”

Interested in special education, Cook worked as a long-term substitute in special ed at Brackenridge High School this fall while taking classes in the program and waiting to take her certification exam.

“I really enjoy coming to work every day and hearing their stories and seeing their faces and letting them know they are seen and heard, because they are,” she said. “I like seeing the change I make, seeing the students’ mindset change. I like checking on them during class and seeing their improvement with their grades, attention, knowledge and skills.”

Cook worked on her own skills as a teacher at the same time and had the support of her cohort as she took her Special Education content certification exam, the fees for which are waived under state law. When she learned she passed, her cohort was right there to celebrate.

“I feel very supported in my group,” she said. “I like how close we are together. We see each other almost every week, and when I passed my test, they were all happy for me.”

Now equipped with her certificate of eligibility, Cook has been placed as an inclusion teacher supporting math at Poe Middle School. As she completes the program, she will commit to work at least three years in SAISD, which she says is great as a Steele Elementary and Highlands alumna. Her family still lives in the district, and her sister attends Brackenridge. It’s a win-win program that Cook said she would recommend to anyone.

“In our cohort there are all different ages,” Cook said. “Everyone starts in their own stage in life. There’s no time limit to when you should start. Just get into it because it’s a year program and then you’re really set, so I encourage it.”

Do you work in the SAISD Familia and have a desire to teach? Find out more about the Homegrown Community Partnership at a virtual information session Dec. 15 at 5 p.m.

#SAISDFamilia: Chenise Cook, maestra, Poe Middle School, Homegrown Community Partnership

"Todos comienzan en su propia etapa de la vida. No hay un límite de tiempo para comenzar". ~ Chenise Cook

Chenise Cook no siempre tuvo la intención de ser maestra.

La exalumna de 2021 de Highlands High School había estudiado inicialmente negocios. Pero al recordar su etapa en el equipo de voleibol de Highlands y de la Universidad del Sur de Texas, Cook, que se graduó en mayo de 2025 en la Universidad de Misisipi, comenzó a sentir la vocación de entrenar y enseñar.

Cook comenzó a investigar sobre los programas de preparación para maestros en Texas y se topó con el Programa de Orientación y Preparación para Maestros (TOPP, por sus siglas en inglés) de la Región 20. Luego, por casualidad, vio una publicación sobre una feria de empleo de SAISD y se convirtió en una de las primeras afortunadas en formar parte de la iniciativa de "Homegrown Community Partnership" de SAISD.

La iniciativa Homegrown del distrito aprovecha los recursos de los socios comunitarios para eliminar las barreras que impiden a los miembros de la Familia de SAISD acceder a la certificación de maestro a un costo mínimo o sin costo alguno. El programa conecta a personas con estudios universitarios que desean dedicarse a la enseñanza con una formación para maestros gratuita a través del programa de la Región 20, financiado por SA Ready to Work y la Fundación SAISD. Los cursos para la certificación se imparten por las tardes en Brackenridge por SAISD, y cuentan con maestros expertos del distrito, incluidos exmaestros del año, para inspirar a los candidatos mientras aprenden.

"Llevo en el programa desde agosto y ha sido increíble", dijo Cook. "Los cursos de formación son muy buenos. Invitan a maestros expertos para que nos den charlas, así que estamos aprendiendo de personas que han logrado grandes cosas en el sector de la educación. Ha sido un programa increíble y no he tenido que pagar nada de mi bolsillo".

Interesada en la educación especial, Cook trabajó como sustituta de largo plazo en educación especial en Brackenridge High School este otoño, mientras asistía a clases en el programa y esperaba para realizar su examen de certificación.

"Disfruto mucho venir a trabajar todos los días, escuchar sus historias, ver sus caras y hacerles saber que se les ve y se les escucha, porque así es", afirmó. "Me gusta ver el cambio que he logrado, ver cómo cambia la mentalidad de los estudiantes. Me gusta estar pendiente de ellos durante la clase y ver cómo mejoran sus calificaciones, su atención, sus conocimientos y sus habilidades.

Cook trabajó al mismo tiempo en sus propias habilidades como maestra y contó con el apoyo de sus compañeros mientras se preparaba para el examen de certificación en educación especial, cuyas tarifas están exentas en virtud de la legislación estatal. Cuando se enteró de que había aprobado, sus compañeros estuvieron allí para celebrarlo con ella.

"Me siento muy apoyada en mi grupo", dijo. "Me gusta lo unidos que somos. Nos vemos casi todas las semanas, y cuando aprobé el examen, todos se alegraron por mí.

Ahora, con su certificado de elegibilidad, Cook ha sido contratada como maestra de inclusión para apoyar las clases de matemáticas en Poe Middle School. Al completar el programa, se compromete a trabajar al menos tres años en SAISD, lo que considera fantástico como exalumna de Steele Elementary y Highlands. Su familia aún vive en el distrito y su hermana asiste a Brackenridge. Es un programa beneficioso para todos y Cook dice que lo recomienda a todos.

"En nuestro grupo hay personas de todas las edades", dijo Cook. "Todos comienzan en su propia etapa de la vida. No hay un límite de tiempo para comenzar. Simplemente anímense, ya que es un programa de un año y luego ya estarán listos, así que se los recomiendo.

¿Es parte de la Familia de SAISD y le gustaría dedicarse a la enseñanza? Obtenga más información sobre la iniciativa Homegrown Community Partnership en una sesión informativa virtual el 15 de diciembre a las 5 p.m.