For the past three years, students at San Antonio ISD middle schools and high schools have been benefiting from access to free, individualized intensive counseling services right inside their schools.

The Youth Mental Health Project, funded on a four-year American Rescue Plan Act grant from Bexar County, has been providing mental health support to students dealing with grief, loss, stress, suicidal ideation, drug and alcohol use, domestic violence, and other personal, social and academic issues.

Counselor partners from Communities in Schools serve the 10 participating middle schools, and counselors from the San Antonio Mobile Mental Wellness Collaborative serve 10 high schools. The Collaborative comprises Family Service, Joven and Rise Recovery.

“The Youth Mental Health Project was founded with the ambitious and heartfelt mission to significantly improve mental health outcomes and achieve zero suicides within SAISD,” said program coordinator Sabrina Donatto, LCSW-S. “While recognizing the complexity of student struggles, this program specifically targets and supports students who need counseling access they might otherwise lack.”

Designed with busy families in mind, the program allows parents and guardians to refer their children for free counseling knowing they can receive it during elective classes at school without adding one more thing to their busy schedules.

“It’s a free counseling service in the school that’s provided during school hours, which is a pretty cool aspect considering school is like a workday for students from 8:45 to 4:15,” Mayzey Hernandez, LPC, Family Service Counselor assigned to Brackenridge High School, said. “Sometimes there’s not time for counseling after school because of homework or other activities.”

Students can be referred by a school counselor or social worker, and once parents or guardians sign off on permissions, the students can be seen during non-core class periods during the day.

“It’s beneficial for them,” Desiree De Anda, LPC-A, the Family Service Counselor at Edison High School said. “Convenience wise, they are going to be here regardless. It also normalizes mental health care and talking to a counselor.”

The demand has been great. After its launch midway through the 2022-23 year, the program saw 654 referrals in its first full year, 2023-24. The following year, the program serviced 700 referrals for counseling. This year, the program has already received 365 referrals during the first nine weeks.

As students go through the program, their first session contains assessments, and their second session focuses on individualized goal setting. In sessions, they review progress, celebrate achievements, and discuss plans for maintaining gains after counseling ends. Counselors use evidence-based techniques like motivational interviewing, journaling, mindfulness, emotional regulation practice, and more, to help clients achieve success in their journeys. As students move through counseling, parents can receive generalized updates on the students’ goals, which help measure the progress and success of the counseling sessions.

Students themselves say the program is working. One 2024 Edison graduate entered the program in her senior year to help process trauma incurred by her family as a child and help her believe in herself as she continued on her journey into adulthood. The student reported remarkable progress after receiving counseling and said she learned how to regulate her emotions and respond to challenges with rational thought rather than reaction. She is now in college pursuing a degree in the medical field.

Another student, currently a senior at Brackenridge, said the program is helping her tremendously.

“This program has helped me through really difficult times,” the student said. “Before starting this program and in the beginning, I was self-harming and suicidal due to not feeling like I could communicate how I was feeling with someone who understands me and won't judge me. Throughout my time being in this program, I learned healthy ways to cope with my emotions, and it helped to have a safe space free of judgement. I, myself, and others can see how I've grown and how much healthier I am thanks to this program.”

Donatto says this is the exact goal of the program.

“Each referral is a hopeful moment,” Donatto said. “It’s assurance that we are intercepting students before they face a crisis without the support they deserve. As we enter the final year of this grant, our priority is ensuring long-term impact through sustainability initiatives. We are building and strengthening ties with our partners and other community agencies to guarantee that students, families, and even staff remain empowered and encouraged, to confidently seek and achieve mental wellness.”

El Proyecto de Salud Mental para Jóvenes ofrece asesoramiento profesional gratuito en la escuela

Durante los últimos tres años, los estudiantes de las escuelas intermedias y preparatorias de San Antonio ISD se han beneficiado del acceso a servicios de consejería intensiva gratuitos e individualizados dentro de sus escuelas.

El Proyecto de Salud Mental Juvenil, financiado con una subvención de cuatro años de la Ley del Plan de Rescate Americano del Condado de Bexar, ha estado proporcionando apoyo de salud mental a estudiantes que lidian con duelo, pérdida, estrés, ideación suicida, consumo de drogas y alcohol, violencia doméstica y otros problemas personales, sociales y académicos.

Los socios consejeros de Communities in Schools sirven a las 10 escuelas intermedias participantes, y los consejeros de la Colaborativa de Bienestar Mental Móvil de San Antonio sirven a 10 escuelas preparatorias. El Colaborativo comprende el Servicio Familiar, Joven y Rise Recovery.

“El Proyecto de Salud Mental Juvenil fue fundado con la ambiciosa y sincera misión de mejorar significativamente los resultados de salud mental y lograr cero suicidios dentro de SAISD”, dijo la coordinadora del programa Sabrina Donatto, LCSW-S. “Aunque reconoce la complejidad de las luchas estudiantiles, este programa se dirige específicamente y apoya a los estudiantes que necesitan acceso a consejería que de otra manera podrían carecer”.

Diseñado pensando en las familias ocupadas, el programa permite a los padres y tutores referir a sus hijos para consejería gratuita sabiendo que pueden recibirla durante las clases electivas en la escuela sin agregar una cosa más a sus apretados horarios.

“Es un servicio de consejería gratuito en la escuela que se proporciona durante las horas escolares, lo cual es un aspecto bastante bueno considerando que la escuela es como un día de trabajo para los estudiantes de 8:45 a 4:15”, dijo Mayzey Hernández, LPC, consejera de Servicio Familiar asignada a Brackenridge High School. “A veces no hay tiempo para la consejería después de la escuela debido a la tarea u otras actividades”.

Los estudiantes pueden ser referidos por un consejero escolar o un trabajador social, y una vez que los padres o tutores firman los permisos, los estudiantes pueden ser vistos durante los períodos de clase no básica durante el día.

“Es beneficioso para ellos”, dijo Desiree De Anda, LPC-A, la consejera de Servicio Familiar de Edison High School. “Por conveniencia, ellos van a estar aquí independientemente. También normaliza la atención de salud mental y hablar con un consejero”.

La demanda ha sido grande. Después de su lanzamiento a mediados del año 2022-23, el programa recibió 654 referencias en su primer año completo, 2023-24. Al año siguiente, el programa atendió 700 referencias para asesoramiento. Este año, el programa ya ha recibido 365 referencias durante las primeras nueve semanas.

A medida que los estudiantes pasan por el programa, su primera sesión contiene evaluaciones, y su segunda sesión se centra en el establecimiento de metas individualizadas. En las sesiones, revisan el progreso, celebran los logros y discuten los planes para mantener las ganancias después de que termine la consejería. Los consejeros usan técnicas basadas en la evidencia como entrevistas motivacionales, diario, mindfulness, práctica de regulación emocional y más para ayudar a los clientes a lograr el éxito en sus trayectos. A medida que los estudiantes avanzan a través de la consejería, los padres pueden recibir actualizaciones generalizadas sobre las metas de los estudiantes, que ayudan a medir el progreso y el éxito de las sesiones de consejería.

Los propios estudiantes dicen que el programa está funcionando. Una graduada de Edison en 2024 ingresó al programa en su último año para ayudar a procesar el trauma sufrido por su familia cuando era niña y ayudarla a creer en sí misma mientras continuaba su trayecto hacia la edad adulta. La estudiante reportó un progreso notable después de recibir consejería y dijo que aprendió a regular sus emociones y responder a los desafíos con pensamiento racional en lugar de reacción. Ahora está en la universidad buscando un título en el campo de la medicina.

Otra estudiante, actualmente estudiante de último año en Brackenridge, dijo que el programa la está ayudando enormemente.

“Este programa me ha ayudado a través de momentos realmente difíciles”, dijo el estudiante. “Antes de comenzar este programa y al principio, me hacía autolesivo y tenía tendencias suicidas debido a que no sentía que podía comunicar cómo me sentía con alguien que me entiende y no me juzga. A lo largo de mi tiempo en este programa, aprendí maneras saludables de lidiar con mis emociones, y me ayudó a tener un espacio seguro libre de juicios. Yo y otros podemos ver cómo he crecido y cuánto más saludable estoy gracias a este programa”.

Donatto dice que este es el objetivo exacto del programa.

“Cada referencia es un momento esperanzador”, dijo Donatto. “Es una garantía de que estamos interceptando a los estudiantes antes de que enfrenten una crisis sin el apoyo que merecen. Al entrar en el último año de esta subvención, nuestra prioridad es garantizar un impacto a largo plazo a través de iniciativas de sostenibilidad. Estamos construyendo y fortaleciendo lazos con nuestros socios y otras agencias comunitarias para garantizar que los estudiantes, las familias e incluso el personal permanezcan empoderados y alentados, para buscar y lograr el bienestar mental con confianza”.