When Isabel Cortez was in second grade, she sat on the couch with her grandma watching one of the top courtroom dramas of the time, “Judge Judy.”

“I just remember thinking she was such a boss,” Cortez said. “She knew her stuff. That really kind of inspired me, but I also thought, ‘is that even possible for me to do?’”

Turns out, it really is.

Ten years later, Cortez, a senior at Fox Tech High School’s Law Magnet program, won the YMCA State Mock Trial Competition for her role as judge. Now considered the best student judge in Texas, she’ll compete in nationals this July.

“I think if little Izzy were to see herself now, I think she’d be very proud,” Cortez said.

The path began when her dad told her in middle school about the law program at Fox Tech. She visited, and she was hooked. Four years later, Cortez is preparing to graduate from the magnet high school, having made multiple appearances in state and national competitions.

“Both my extracurricular programs and this academic program itself have really prepared me with knowing facts about the law,” Cortez said. “But doing extracurriculars can make you a well-rounded person. It's really just about communication, and communication is the most important thing anywhere, really.”

A club volleyball player since elementary school, Cortez has remained active in the tri-school volleyball team (also comprising CAST Tech and Advanced Learning Academy players) at Fox Tech. She has competed annually in Mock Trial, starting in the relatively rare role as counsel (lawyer) her ninth grade year with the support of her teacher, Jennifer Casanova.

“I really give credit to Ms. Casanova and some of the upperclassmen that were pushing me to definitely strive for my dreams of becoming an attorney my freshman year,” she said. “When I was a freshman, I wasn't very confident in my speaking. I think that's kind of changed over the years. But that's really just because of the teachers that are here, and the support that you get.”

As she grew her confidence as a speaker, she also grew her knowledge of the mock trial system itself. Each year, she and other competitors receive the year’s competition case. Based on their assigned role, and their knowledge of law and courtroom procedures, competitors must study every aspect of the case to prepare for roles such as counsel, bailiff, witnesses, and of course, judge.

“As a judge, I really had to understand every side that every attorney, every team, could get at,” Cortez said. “So it was really just staying up late and reading the case, making sure I knew all the objections I needed to know. Being a judge, that means that the courtroom is yours, you are in control of the courtroom. So I have to make sure that I know every rule and procedure. I have to make sure I keep the courtroom orderly.”

At district competition in November, she presided as different teams of counsel, witnesses and evaluators of her performance rotated in and out of the courtroom, meaning as judge, she heard the case she prepared for multiple times.

“You would think that's kind of boring,” Cortez said. “Technically I was hearing the same facts over and over again, but the way that they would weave the story that they wanted me to hear was amazing.”

After earning second place at the San Antonio district competition in November, she advanced to a higher court level – district court – for the state competition at the beginning of March. There, she heard the same case again (it remains the same all competition year even through nationals) six more times, as evaluators moved in and out of her courtroom.

“I'm not going to lie — it was very nerve-wracking,” she said. “I think what helped me make it through was knowing that I knew my stuff.”

And just like Judge Judy, she did know her stuff, because she won.

Now rated the top mock trial judge in Texas, Cortez has a few months to prepare for the national competition in July. In the meantime, she has plenty to keep her busy as she works on making a three–peat appearance at another national contest – SkillsUSA.

She and her team will be competing in Corpus Christi this weekend in two competitions – Career Pathway (where they have advanced to nationals twice already, placing third in the nation in 2024), and Chapter Display.

All the while, she’s doing regular senior things: preparing for graduation and orientation at college. She graduates May 30 and then will focus on her journey at St. Mary’s University, majoring in business and law.

“It doesn’t even feel real that I’m graduating,” Cortez said. “I still feel like a little freshman that just came in yesterday. Hopefully I leave a good legacy behind. If I do recommend anything – it's to join the extracurriculars. Get out of your comfort zone.”

Estudiante de último año se dirige al concurso nacional de juicios simulados

Cuando Isabel Cortez estaba en segundo grado de primaria, se sentaba en el sofá con su abuela viendo uno de los mejores programas judiciales de la época, «Judge Judy».

«Solo recuerdo haber pensado que era una verdadera jefa», dijo Cortez. «Sabía de lo que hablaba. Eso realmente me inspiró, pero también pensé, "¿Será que eso lo puedo hacer?"»

Resulta que, sí puedo.

Diez años después, Cortez, estudiante de último año del programa de derecho de Fox Tech High School, ganó en la competencia estatal de juicios simulados de la YMCA por su papel como jueza. Considerada actualmente como la mejor jueza estudiantil en Texas, competirá en nacionales este julio.

«Creo que, si la pequeña Izzy se viera a sí misma ahora, creo que estaría muy orgullosa», dijo Cortez.

El trayecto comenzó cuando su padre le comentó sobre el programa de derecho en Fox Tech cuando ella estaba en la secundaria. Fue de visita y le encantó. Cuatro años después, Cortez se prepara para graduarse del programa de derecho de la preparatoria después de haber participado en múltiples competencias estatales y nacionales.

«Tanto mis programas extracurriculares como este programa académico me han preparado muy bien ya que me han permitido conocer datos concretos sobre la ley», dijo Cortez. «Pero participar en actividades extraescolares puede ayudarte a convertirte en una persona más completa. En realidad, es solo una cuestión de comunicación, y la comunicación es lo más importante en cualquier ámbito, la verdad».

Cortez, que juega en un club de voleibol desde la primaria, sigue formando parte del equipo de voleibol de las tres escuelas (integrado también por jugadoras de CAST Tech y de Advanced Learning Academy) en Fox Tech. Ha competido cada año en juicios simulados, comenzando en el papel, relativamente poco habitual, de abogada defensora en su primer año de preparatoria, con el apoyo de su maestra, Jennifer Casanova.

«Realmente le doy crédito a la maestra Casanova y a algunos de los estudiantes de los grados superiores que me impulsaron a luchar definitivamente por mis sueños de convertirme en abogada en mi primer año», comentó. «Cuando era estudiante de primer año, no tenía mucha confianza al hablar. Creo que eso ha cambiado a lo largo de los años. Pero eso se debe, en realidad, a los maestros que hay aquí y al apoyo que recibes».

A medida que ganaba confianza como oradora, también fue ampliando sus conocimientos sobre el sistema de los juicios simulados. Cada año, ella y el resto de los competidores reciben el caso para la competencia de ese año. En función del papel que se les haya asignado y de sus conocimientos sobre la legislación y los procedimientos judiciales, los participantes deben estudiar todos los aspectos del caso para prepararse para desempeñar funciones como las de abogado, alguacil, testigos y, por supuesto, juez.

“Como juez, realmente tenía que entender todos los argumentos que cada abogado y cada equipo pudieran presentar», afirmó Cortez. «Así que, en realidad, solo se trataba de quedarme despierta hasta tarde leyendo el caso, para asegurarme de conocer todas las objeciones que tenía que saber. Ser juez significa que la sala del tribunal es tuya, tú tienes el control de la sala. Así que tengo que asegurarme de conocer todas las reglas y procedimientos. Tengo que asegurarme de mantener la sala del tribunal ordenada».

En la competencia del distrito en noviembre, ella presidió mientras diferentes equipos de abogados, testigos y evaluadores de su desempeño entraban y salían de la sala del tribunal, lo que significa que, como juez, pudo escuchar el caso para el que se preparó varias veces.

«Se podría pensar que eso es algo aburrido», dijo Cortez. «Técnicamente estaba escuchando la misma información una y otra vez, pero la forma como elaboraban la historia que querían que yo escuchara era increíble».

Tras quedar en segundo lugar en la competencia del distrito de San Antonio celebrada en noviembre, pasó a un nivel judicial superior, el tribunal distrital, para disputar la competición estatal a principios de marzo. Allí volvió a escuchar el mismo caso (que se mantiene igual durante todo el año de competencia, incluso en los nacionales) otras seis veces, mientras los evaluadores entraban y salían de su sala.

«No voy a mentir, fue estresante», comentó. «Creo que lo que me ayudó a salir adelante fue que sabía mi material».

Y al igual que la jueza Judy, sabía su material, porque ganó.

Cortez, considerada actualmente la mejor jueza de los juicios simulados en Texas, tiene unos meses para prepararse para la competencia nacional que se celebrará en julio. Mientras tanto, ella tiene mucho con que mantenerse ocupada, ya que está preparándose para participar por tercera vez consecutiva en otra competencia nacional: SkillsUSA.

Ella y su equipo estarán compitiendo en Corpus Christi este fin de semana en dos competiciones: «Career Pathway» (en la que ya han clasificado en las nacionales dos veces, quedando en tercero a nivel nacional en 2024), y «Chapter Display».

Mientras tanto, se dedica a las cosas típicas de los estudiantes de último año: prepararse para la graduación y la orientación en la universidad. Se gradúa el 30 de mayo y luego se centrará en su trayecto en la Universidad St. Mary’s, especializándose en negocios y derecho.

«Ni siquiera se siente real que me vaya a graduar», dijo Cortez. «Todavía me siento como una estudiante de primer año de preparatoria que acaba de entrar ayer. Espero dejar un buen legado. Si hay algo que, recomiendo, es que te apuntes a las actividades extraescolares. Sal de tu zona de confort».