One of the world’s oldest sports is the newest to be offered at Jefferson High School.

Sponsored by AP World History and International Baccalaureate Psychology teacher David Vela, the school’s fencing team launched this spring, and has already proven competitive against the only two other public schools in Texas offering the program.

For Vela, it was a way to give Jefferson students access to a highly mental sport that is commonly only offered at private schools and club play. That changed one morning in January, when on a whim, the seventh-year teacher decided to test the waters to see if a fencing club could be supported. He was amazed with the quick response.

The University of the Incarnate Word connected him with coaches at Olympian Fencing Club, who donated pieces of the expensive uniform and equipment, offering assistance to Vela as he coached. Jeffrey Eagen, the district's director of technology infrastructure and life safety, learned about the group and committed to helping Vela weekly. And the students also responded, expanding the reach of the relatively unknown sport in the community.

“At first my parents didn’t know what fencing was,” sophomore Sebastian Torrijos said. “I had to teach them and let them know what this sport is and that it’s played in the Olympics. It’s a real sport that dates back centuries.”

Students from Vela’s classes along with crossover athletes from tennis have been among the first to join, practicing mornings three days a week starting after spring break.

For this sport, students use epee blades, which have blunted tips and are designed to bend on contact. They are safe for participants to use because of their built-in safety features. Athletes also wear protective gear.

Two days a week the team focuses on strength and conditioning to maintain the stamina required to hold and maneuver the majestic blade while wearing several pounds of gear. On Thursdays, they practice bouts, in which they compete one-on-one to see who first accrues 15 touches, which are counted by electronic sensors.

As they practiced, the group added members as curious classmates and tennis teammates would watch.

“It’s the aura of fencing,” junior CC Perera said. “Honestly just seeing the swords draws people in.”

Now a team of 14, with more than a third also playing tennis, the group had their first showcase tournament earlier this month against New Braunfels and Canyon Lake high schools. It is an important milestone for the Mustang team, solidifying them as the third public school in the state to offer an active fencing program.

Making the trip to Comal ISD, the fencing team participated in bouts almost nonstop from 9 a.m. to 3 p.m. and came away with some big wins.

In the women’s individual category, junior Sofia Hernandez Gonzalez, president, won second place and junior Yessenia Huerta won third place.

Torrijos won ninth place of out of 30 competitors in the men’s individual category, and the relay team (Torrijos, sophomore Teddy Lee, Hernandez Gonzalez, and Huerta) earned second overall after a thrilling battle involving three "double touches" and a sudden-death finish against a top-tier team.

“After just two months of the program’s existence, our students competed against established schools with over seven years of foundation and came away with major victories,” Vela said. “Every single student won at least one individual bout against highly experienced opponents.”

Equipped with newly found confidence in this mental sport, the team is making connections to the International Baccalaureate curriculum offered at Jefferson.

“It’s a lot of critical thinking,” junior Diego Cervantes said. “I have to think about what I’m going to do after the opponent and after that move too. I have to predict what’s going to happen all the time.”

Other players noted the global context of the sport, the need for communication, risk-taking and personal reflection.

“Every time you bout, you have to reflect on how you can improve to get better,” Perera said.

And though their first showcase admittedly went quite well, the young team composed of 10th and 11th graders realizes they have a lot to learn.

“I have learned a lot of techniques including how to use the blade, the stances, the movement maneuvers,” sophomore Johnaven Mata said. “Overall, it is a really sophisticated sport that cannot be learned in a day. It takes weeks to months, even years of consistent practice in order to be proficient at it.”

As Vela and the team look forward to next year, they do so knowing that more public school teams from across the state will likely pop up to join them in competition. Vela hopes more of those can come from within the district.

“I would love for this to become an SAISD circuit,” Vela said. “In providing this sport, we would be the first district in San Antonio to have ever offered this on a public level.”

“I want people to know this can be a sport for everybody — tall, small, light or heavy,” Torrijos said. “You can learn to be a great fencer just being however you are.”

Los estudiantes de Jefferson aprenden el antiguo arte de la esgrima

Uno de los deportes más antiguos del mundo es el más nuevo en ofrecerse en Jefferson High School.

Bajo la dirección de David Vela, maestro de historia mundial AP y de psicología del Bachillerato Internacional, el equipo de esgrima de la escuela arrancó esta primavera y rápidamente ha demostrado su competitividad ante las otras dos escuelas públicas de Texas que ofrecen este programa.

Para Vela, fue una manera de ofrecer a los estudiantes de Jefferson la oportunidad de practicar un deporte que requiere un gran esfuerzo mental y que, por lo general, solo se ofrece en escuelas privadas y en clubes. Todo eso cambió una mañana de enero, cuando, por curiosidad, el maestro, que llevaba siete años en la escuela, decidió tantear el terreno para ver si se podía poner en marcha un club de esgrima. Le sorprendió la rápida respuesta.

La Universidad del Verbo Encarnado lo conectó con los entrenadores del Club Olímpico de Esgrima, quienes donaron piezas del uniforme y equipo costoso, y le ofrecieron su ayuda a Vela mientras entrenaba. Jeffrey Eagen, director de infraestructura tecnológica y seguridad de vida del distrito, se enteró de la existencia del grupo y se comprometió a ayudar a Vela cada semana. Y los estudiantes también mostraron interés, ampliando el alcance del deporte relativamente desconocido en la comunidad.

«Al principio mis padres no sabían lo que era la esgrima deportiva», dijo Sebastián Torrijos. «Tuve que enseñarles y explicarles en qué consiste este deporte y que se practica en los Juegos Olímpicos. Es un deporte auténtico que se remonta a siglos atrás».

Los estudiantes de las clases de Vela, junto con deportistas que también practican tenis, han sido de los primeros en incorporarse, entrenando por las mañanas tres días a la semana desde que regresaron de las vacaciones de primavera.

Para este deporte, los estudiantes utilizan espadas de esgrima, que tienen la punta redonda y están diseñadas para doblarse al entrar en contacto. Su uso es seguro para los participantes gracias a sus características de seguridad integradas. Los atletas también usan equipo de protección.

Dos días a la semana, el equipo se centra en la fuerza y el acondicionamiento físico para mantener la resistencia necesaria para sostener y maniobrar la majestuosa espada mientras visten varias libras de equipo. Los jueves realizan combates, en los que compiten uno contra uno para ver quién consigue primero 15 toques, que se cuentan mediante sensores electrónicos.

Mientras practicaban, el grupo fue creciendo, ya que sus compañeros de clase y de tenis se acercaban a observar por curiosidad.

«Es el aura de la esgrima», dijo CC Perera, estudiante de onceavo grado. «La verdad es que las espadas atraen a la gente.»

El equipo, que ahora cuenta con 14 integrantes, de los cuales más de un tercio también juegan tenis, participó en su primer torneo de exhibición a principios de este mes contra las preparatorias de New Braunfels y Canyon Lake. Es un logro importante para el equipo Mustang, ya que se consolida como la tercera escuela pública del estado en ofrecer un programa de esgrima deportiva.

El equipo de esgrima viajó a Comal ISD, donde compitió casi sin descanso desde las 9 de la mañana hasta las 3 de la tarde y se llevó a casa algunas victorias importantes.

En la categoría individual femenina, la estudiante de onceavo grado y presidenta del equipo, Sofía Hernández Gonzáles, quedó en segundo lugar, y la estudiante de onceavo grado Yessenia Huerta, en tercero.

Torrijos quedó en novena posición entre los 30 participantes de la categoría individual masculina, y el equipo de relevos (Torrijos, Teddy Lee, estudiante de décimo grado, Hernández González y Huerta) obtuvo el segundo lugar en general después de una emocionante batalla que involucró tres "dobles toques" y una eliminatoria de muerte súbita contra un equipo de primer nivel.

«Después de solo dos meses de existencia del programa, nuestros estudiantes compitieron contra escuelas con más de siete años de trayecto y obtuvieron grandes victorias», dijo Vela. «Cada estudiante ganó al menos un combate individual contra oponentes altamente experimentados».

Con la confianza recién adquirida en este deporte mental, el equipo está estableciendo vínculos con el plan de estudios del Bachillerato Internacional que se imparte en Jefferson.

«Se trata de pensar de forma crítica», dijo Diego Cervantes, estudiante de onceavo grado. «Tengo que pensar en lo que voy a hacer después del movimiento de mi rival y también en lo que haré después de ese movimiento. Tengo que predecir lo que va a pasar todo el tiempo».

Otros jugadores destacaron el contexto global del deporte, la necesidad de comunicación, la toma de riesgos y la reflexión personal.

«Cada vez que combates, tienes que reflexionar sobre cómo puedes mejorar para ser mejor», dijo Perera.

Y aunque su primera presentación salió bastante bien, el equipo joven, formado por estudiantes de 10º y 11º grado, tiene claro que aún les queda mucho por aprender.

«He aprendido muchas técnicas, incluyendo el manejo de la espada, las posturas, las maniobras de desplazamiento», dijo Johnaven Mata, estudiante de décimo grado. «En general, es un deporte muy sofisticado que no se puede aprender en un día. Se necesitan semanas o meses, incluso años de práctica consistente para ser competente en ello».

A medida que Vela y el equipo esperan con ilusión el próximo año, lo hacen sabiendo que es probable que surjan más equipos de escuelas públicas de todo el estado para unirse a ellos en la competencia. Vela espera que muchos de ellos procedan del propio distrito.

«Me encantaría que esto se convirtiera en un circuito de SAISD», dijo Vela. «Al proporcionar este deporte, seríamos el primer distrito en San Antonio en haber ofrecido esto a nivel público».

«Quiero que la gente sepa que esto puede ser un deporte para todos: altos, bajos, delgados o fornidos», dijo Torrijos. «Puedes aprender a ser un gran esgrimista tal y como eres».