When Gabriela Martinez got an internship at JCB San Antonio, one of her tasks was to watch documentary videos from the British manufacturing company and select the necessary tools to set up the assembly line here. She never dreamed she’d be seeing the original assembly line in person in Rocester, Staffordshire, England.

But she did, when she and 13 of her classmates in the Highlands High School engineering Pathways in Technical Early College High School (P-TECH) program had the opportunity of a lifetime to “hop the pond” and spend the third week of school learning with peers from the JCB Academy and getting the behind-the-scenes engineer’s look at some British landmarks and businesses – including the JCB World Headquarters.

“When we were going through the assembly, I was remembering everything and geeking out,” said Martinez, a senior in the P-TECH program planning to study mechanical engineering.

Martinez and her classmates connected with JCB’s adjacent high school academy when the British school sent a team to participate in an engineering challenge alongside the Highlands students in February 2026, coinciding with the opening of the manufacturer’s local factory. The groups grew close, working in integrated teams to design remote-controlled pneumatic diggers that could clean up trash in the San Antonio River. When the week ended, the Highlands students asked the event’s organizers – City Education Partners and the 80/20 Foundation – if they could visit their new friends in Staffordshire.

The question prompted a flurry of activity. The directors of the P-TECH program, which prides itself in connection with industry partners, helped coach the students in making their dream a reality. The students crafted resumes, pitched potential sponsors over dinners, and connected with Students of Service – a local nonprofit that combines meaningful local community service with informed international experiences. The students engaged in volunteer hours which also translated into dollars earned toward their experience.

On Aug. 23, their efforts were rewarded as they boarded a plane bound for the United Kingdom.

Upon arriving in England, the students reunited with their peers at the JCB Academy for hands-on workshops in hydraulics, pneumatics, and automation.

“The most memorable thing about the academy was when we were working with hydraulics,” said senior Andrew Sanchez. “We had to connect a bunch of hoses and they were guiding us on how to make it work properly.”

After a full day of exploring, students enjoyed dinner and wrapped up the evening with a movie night alongside their UK peers, a screening of Spiderman they won’t forget.

The next day, they went to JCB World Headquarters, the visit that jogged Martinez’s memory from her internship. The students received a special tour of the different part of the factory, learning how different backhoes and digger vehicles were made — from the delivery of the sheet steel, profiling, laser cutting, welding, paint shop, assembly and finally the finished product. Though the group has experienced various factory tours as part of their participation in the P-TECH program, the JCB tour was like no other.

“I got to see a lot of what a real-world engineering process looks like, from the engineering drawing board to manufacturing to sell point,” said Highlands senior Pax Bazan. “The JCB Factory has got to be one of the best factories I’ve ever toured. The assembly line was really nice. Pretty much nothing is hidden behind any screens and you have room to move around.”

After two days at JCB, the students continued their educational tour of England, heading 30 minutes south to the Black Country Living Museum, the first of several historic sites that were perspective-shifting.

“It really puts into perspective how small the history is for the United States,” Bazan said. “We spend years on it, and compared to their history, it’s a speck.”

The group spent the remainder of their time in London, anchored by a behind-the-scenes tour of the London Eye, the observation wheel built for the new millennium. Overlooking the River Thames, the wheel features 32 pods that climb 135 meters into the sky giving majestic views of London.

The group got an even more important view: into the hydraulic system that powers it.

“Honestly, that was the most surprising part,” Bazan said. “It was a simple pump and simple engine, and it was only 100 horsepower. We thought if you’ve got a wheel that big over the River Thames carrying thousands of people every day, you would have to have at least 1000 horsepower. But no. It’s only two engines per side, so four engines in total — just 400 horsepower pushing the whole thing.”

Senior Antonio Zavala, who hopes to attend the Massachusetts Institute of Technology (MIT), called the tour a generational opportunity, icing on the cake of the last four years in the P-TECH program.

“This program definitely puts you in contact with a lot of industry partners, especially locally and now globally, which is a huge step,” Zavala said. “It looks amazing on college applications, scholarship applications, and it really helps push you that much further than other people who might not have had opportunities like this.”

Those opportunities included other high points of the London experience – visiting Elizabeth Tower, the Tower of London, the Queen’s Castle, Big Ben, Shakespeare’s Globe, St. Paul’s Cathedral and Piccadilly Circus.

“I appreciated how people were able to come together from all different cultures and languages,” senior Natalie Barron said. “When we were in market square, you were able to see people with a bunch of different identities and cultures selling their food.”

Back home, the students work through their high school courses at Highlands and college courses at St. Philip’s College, with perspectives a little wider than before.

Senior Max Seoane, who wants to study computer engineering, said they are all dreaming a little bit bigger after experiencing this life-changing event.

“At the end of the day, we are just random kids from a high school in San Antonio who got presented with an opportunity, and that opportunity took us across the world,” Seoane This trip really just helped us see the realm of possibilities and how humongous it is.”

Los estudiantes en el programa de P-TECH de Highlands aprenden ingeniería en Inglaterra

Cuando Gabriela Martínez obtuvo una pasantía en JCB San Antonio, una de sus tareas consistía en ver documentales de la empresa británica y seleccionar las herramientas necesarias para montar la cadena de montaje aquí. Nunca se habría imaginado que llegaría a ver en persona la cadena de montaje original en Rocester, Staffordshire, Inglaterra.

Pero así fue, cuando ella y 13 de sus compañeros del programa de ingeniería «Pathways in Technical Early College High School» (P-TECH) de la preparatoria Highlands High School tuvieron la oportunidad única de «cruzar el charco» y pasar la tercera semana de clases aprendiendo junto a compañeros de la academia JCB Academy y conociendo, desde la perspectiva de un ingeniero, los detalles de algunos lugares emblemáticos y empresas británicas, incluida la sede mundial de JCB.

«Mientras repasábamos el montaje, me estaba acordando de todo y me emocione muchísimo», dijo Martínez, estudiante de último año del programa P-TECH que tiene previsto estudiar ingeniería mecánica.

Martínez y sus compañeros de clase entablaron contacto con la academia adyacente a JCB cuando la escuela británica envió un equipo para participar en un concurso de ingeniería junto con los estudiantes de Highlands en febrero de 2026, coincidiendo con la inauguración de la fábrica local de la compañía. Los grupos estrecharon lazos trabajando en equipos integrados para diseñar excavadoras neumáticas con control remoto capaces de limpiar la basura del Río San Antonio. Cuando terminó la semana, los estudiantes de Highlands preguntaron a los organizadores del evento, City Education Partners y la Fundación 80/20, si podían visitar a sus nuevos amigos en Staffordshire.

La pregunta provocó una gran conmoción. Los directores del programa P-TECH, que se caracteriza por su colaboración con socios del sector, ayudaron a los estudiantes a hacer su sueño realidad. Los estudiantes elaboraron sus currículos, presentaron sus propuestas a posibles patrocinadores durante cenas y establecieron contacto con Students of Service, una organización sin fines de lucro local que combina un servicio comunitario significativo a nivel local con experiencias internacionales enriquecedoras. Los estudiantes realizaron horas de voluntariado que, además, se convirtieron en una remuneración en dólares para su experiencia.

El 23 de agosto, sus esfuerzos fueron recompensados al abordar un avión con destino al Reino Unido.

Al llegar a Inglaterra, los estudiantes se reunieron con sus compañeros en la academia JCB Academy para realizar talleres prácticos en hidráulica, neumática y automatización.

«Lo que más recuerdo de la academia fue cuando trabajábamos con sistemas hidráulicos», afirmó Andrew Sánchez, estudiante de último año. «Tuvimos que conectar un montón de mangueras y nos estuvieron guiando para hacer que funcionara correctamente».

Después de un día entero de visitas turísticas, los estudiantes disfrutaron de la cena y terminaron la noche con una noche de cine junto a sus compañeros del Reino Unido, en la que vieron una película de «Spiderman» que no olvidarán.

Al día siguiente, fueron a la sede mundial de JCB, una visita que le hizo recordar a Martínez su pasantía. Los estudiantes recibieron un recorrido especial por las diferentes partes de la fábrica, donde aprendieron cómo se fabrican las diferentes retroexcavadoras y excavadoras, desde la entrega de la chapa de acero, pasando por el perfilado, el corte por láser, la soldadura, el taller de pintura, hasta el montaje y finalmente, el producto terminado. Aunque el grupo ya ha realizado varias visitas a las fábricas como parte de su participación en el programa P-TECH, la visita a JCB fue una experiencia única.

«Pude ver mucho de cómo es el proceso de ingeniería en la vida real, desde la mesa de dibujo hasta la fabricación y el punto de venta», afirmó Pax Bazán, estudiante de último año de Highlands. “La fábrica de JCB tiene que ser una de las mejores fábricas que he recorrido. La cadena de montaje era genial. Prácticamente no hay nada oculto detrás de las pantallas y tienes espacio para moverte».

Después de dos días en JCB, los estudiantes continuaron su viaje educativo por Inglaterra, viajando 30 minutos al sur hacia el Black Country Living Museum, el primero de varios sitios históricos que hicieron cambiar su perspectiva.

«Esto realmente pone en perspectiva lo corta que es la historia de Estados Unidos», dijo Bazán. «Le dedicamos años, y comparada con la de ellos, no es más que una manchita».

El grupo pasó el resto de su estancia en Londres, con una visita guiada entre bastidores al London Eye, la noria de observación construida con motivo del nuevo milenio, como punto culminante. Con vistas al río Támesis, la noria cuenta con 32 cabinas que se elevan 135 metros hacia el cielo, ofreciendo unas vistas majestuosas de Londres.

El grupo pudo observar algo aún más importante: el sistema hidráulico que lo mueve.

«Honestamente, eso fue lo que más me sorprendió», dijo Bazán. «Era una máquina sencilla y un motor sencillo, y solo tenía 100 caballos de fuerza. Pensamos que, si tienes una noria tan grande sobre el río Támesis que lleva a miles de personas cada día, tendría que tener al menos 1,000 caballos de fuerza. Pero no. Son solo dos motores por lado, o sea, cuatro motores en total, solo 400 caballos de fuerza impulsando toda la noria».

Antonio Zavala, estudiante de último año, quien espera asistir al Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), calificó la visita como una oportunidad única, la cereza del pastel de los últimos cuatro años en el programa P-TECH.

«Este programa definitivamente te pone en contacto con muchos socios de la industria, especialmente a nivel local y ahora a nivel mundial, lo que es un gran paso», dijo Zavala. «Se ve increíble en las solicitudes universitarias y de becas, y realmente ayuda a impulsarte mucho más lejos que otras personas que quizá no han tenido oportunidades como esta».

Entre esas oportunidades se contaban otros momentos destacados de la experiencia londinense: la visita a la Torre de Isabel, la Torre de Londres, el Castillo de la Reina, el Big Ben, el Shakespeare's Globe, la catedral de San Pablo y Piccadilly Circus.

«Me gustó mucho ver cómo personas de diferentes culturas y lenguas se reunieron», afirmó Natalie Barron, estudiante de último año. «Cuando estábamos en el mercado, podías ver a personas de todo tipo de identidades y culturas vendiendo sus alimentos».

En casa, los estudiantes cursan sus clases de preparatoria en Highlands y las de la universidad en St. Philip’s College, con una perspectiva un poco más amplia que antes.

Max Seoane, estudiante de último año, quien quiere estudiar ingeniería informática, dijo que todos están soñando un poco más a lo grande después de experimentar este acontecimiento que cambia la vida.

«Al final del día, solo somos unos niños comunes de una preparatoria en San Antonio a los que se les presentó una oportunidad, y esa oportunidad nos llevó por todo el mundo», dijo Seoane. «Este viaje nos ha ayudado de verdad a ver el mundo de posibilidades y lo inmenso que es».