When Highlands High School senior Gabriela Martinez began an internship at JCB San Antonio through Students + Startups, one of her assignments was to study videos of the British manufacturer's operations and help identify the tools needed to set up its new San Antonio assembly line. She never imagined that just months later she would stand inside JCB's original operations in Rocester, Staffordshire, England.
But this August, Martinez and 13 fellow students from Highlands High School's engineering Pathways in Technical Early College High School (P-TECH) program did exactly that—traveling to England for an immersive learning experience with students and educators at The JCB Academy and visiting JCB's World Headquarters.
“When we were going through the assembly, I was remembering everything and geeking out,” said Martinez, a senior in the P-TECH program planning to study mechanical engineering.
The opportunity grew from a larger San Antonio effort led by the 80|20 Foundation and City Education Partners to study The JCB Academy's distinctive approach to education and explore what San Antonio could learn from a school built around deep partnerships between educators and employers.
As part of that work, 80|20 Foundation and City Education Partners brought The JCB Academy students and educators to San Antonio in February 2026. Highlands students joined their British peers for an engineering challenge, working in integrated teams to design remote-controlled pneumatic diggers capable of removing trash from the San Antonio River.
The 80|20 Foundation supported the costs of Highlands students’ participation, the JCB Academy students’ visit to San Antonio, and the St. Mary’s University facilities used for the challenge.
By the end of the week, the students had built more than machines—they had built relationships. The Highlands students asked whether they might someday visit their new friends at The JCB Academy in England.
Their question became a challenge to the adults around them: Could San Antonio make it happen?
City Education Partners and the 80|20 Foundation began working with Highlands High School and community partners to turn the students' idea into a real international learning experience.
To help turn that request into a trip, CEP, in partnership with 80|20, hosted a small dinner with manufacturing and engineering business partners and other community leaders where Highlands students pitched themselves for sponsorship. With the support of partner organization leaders, the students prepared résumés and bios and practiced their elevator pitches ahead of the dinner. Every student secured a sponsor.
Students of Service, a trusted partner experienced in supporting student travel and work-based learning, was brought into the effort to help support the international experience.
The students had work to do, too. They developed resumes, practiced telling their stories and made the case directly to San Antonio business and community leaders for why investing in their experience mattered.
San Antonio responded.
Several local industry partners stepped forward alongside other community supporters to ensure that every participating Highlands student received a full sponsorship for the experience. Their investment meant that a student's ability to participate would not depend on his or her family's ability to pay.
The students also completed volunteer service as part of their preparation for the experience.
On Aug. 23, after months of planning and support from students, educators, nonprofit partners, employers and community sponsors, the 14 Highlands students boarded a plane bound for the United Kingdom.
Upon arriving in England, the students reunited with their JCB Academy peers for hands-on workshops in hydraulics, pneumatics and automation.
“The most memorable thing about the academy was when we were working with hydraulics,” said senior Andrew Sanchez. “We had to connect a bunch of hoses and they were guiding us on how to make it work properly.”
After a full day of exploring, students enjoyed dinner and wrapped up the evening with a movie night alongside their UK peers, a screening of Spiderman they won’t forget.
The next day, they went to JCB World Headquarters, the visit that jogged Martinez’s memory from her internship. The students received a special tour of the different part of the factory, learning how different backhoes and digger vehicles were made — from the delivery of the sheet steel, profiling, laser cutting, welding, paint shop, assembly and finally the finished product. Though the group has experienced various factory tours as part of their participation in the P-TECH program, the JCB tour was like no other.
“I got to see a lot of what a real-world engineering process looks like, from the engineering drawing board to manufacturing to sell point,” said Highlands senior Pax Bazan. “The JCB Factory has got to be one of the best factories I’ve ever toured. The assembly line was really nice. Pretty much nothing is hidden behind any screens and you have room to move around.”
After two days at JCB, the students continued their educational tour of England, heading 30 minutes south to the Black Country Living Museum, the first of several historic sites that were perspective-shifting.
“It really puts into perspective how small the history is for the United States,” Bazan said. “We spend years on it, and compared to their history, it’s a speck.”
The group spent the remainder of their time in London, anchored by a behind-the-scenes tour of the London Eye, the observation wheel built for the new millennium. Overlooking the River Thames, the wheel features 32 pods that climb 135 meters into the sky giving majestic views of London.
The group got an even more important view: into the hydraulic system that powers it.
“Honestly, that was the most surprising part,” Bazan said. “It was a simple pump and simple engine, and it was only 100 horsepower. We thought if you’ve got a wheel that big over the River Thames carrying thousands of people every day, you would have to have at least 1000 horsepower. But no. It’s only two engines per side, so four engines in total — just 400 horsepower pushing the whole thing.”
Senior Antonio Zavala, who hopes to attend the Massachusetts Institute of Technology (MIT), called the tour a generational opportunity, icing on the cake of the last four years in the P-TECH program.
“This program definitely puts you in contact with a lot of industry partners, especially locally and now globally, which is a huge step,” Zavala said. “It looks amazing on college applications, scholarship applications, and it really helps push you that much further than other people who might not have had opportunities like this.”
Those opportunities included other high points of the London experience – visiting Elizabeth Tower, the Tower of London, the Queen’s Castle, Big Ben, Shakespeare’s Globe, St. Paul’s Cathedral and Piccadilly Circus.
“I appreciated how people were able to come together from all different cultures and languages,” senior Natalie Barron said. “When we were in market square, you were able to see people with a bunch of different identities and cultures selling their food.”
Back home, the students work through their high school courses at Highlands and college courses at St. Philip’s College, with perspectives a little wider than before.
Senior Max Seoane, who wants to study computer engineering, said they are all dreaming a little bit bigger after experiencing this life-changing event.
“At the end of the day, we are just random kids from a high school in San Antonio who got presented with an opportunity, and that opportunity took us across the world,” Seoane This trip really just helped us see the realm of possibilities and how humongous it is.”
Los estudiantes en el programa de P-TECH de Highlands llevan sus conocimientos de ingeniería al otro lado del Atlántico
Cuando Gabriela Martínez, estudiante de último año de Highlands High School, comenzó una pasantía en JCB San Antonio a través del programa «Students + Startups», una de sus tareas consistía en analizar vídeos de las operaciones de la empresa británica y ayudar a identificar las herramientas necesarias para poner en marcha su nueva cadena de montaje en San Antonio. Nunca imaginó que solo unos meses después, se encontraría en las instalaciones originales de JCB en Rocester, Staffordshire (Inglaterra).
Pues bien, en el mes de agosto, Martinez y otros 13 compañeros del programa «Pathways in Technical Early College High School» (P-TECH) de ingeniería de la preparatoria de Highlands High School hicieron precisamente eso: viajaron a Inglaterra para vivir una experiencia de aprendizaje inmersiva junto a estudiantes y docentes de la academia JCB Academy y visitaron la sede mundial de JCB.
«Mientras repasábamos el montaje, me estaba acordando de todo y me emocione muchísimo», dijo Martínez, estudiante de último año del programa P-TECH que tiene previsto estudiar ingeniería mecánica.
La oportunidad surgió de una iniciativa más amplia en San Antonio, liderada por la Fundación 80|20 y City Education Partners, para estudiar el enfoque educativo distintivo de la academia JCB Academy y analizar qué podía aprender San Antonio de una escuela construida en torno a una estrecha colaboración entre educadores y empresas.
Como parte de esa iniciativa, la Fundación 80|20 y City Education Partners trajeron a los estudiantes y maestros de la academia JCB Academy a San Antonio en febrero de 2026. Los estudiantes de Highlands participaron junto con sus compañeros británicos para un desafío de ingeniería, trabajando en equipos para diseñar excavadoras neumáticas con control remoto capaces de eliminar la basura del río San Antonio.
La Fundación 80|20 financió los gastos de participación de los estudiantes de Highlands, la visita de los estudiantes de la academia JCB Academy a San Antonio y el uso de las instalaciones de la Universidad de St. Mary’s para el desafío.
Al final de la semana, los estudiantes no solo habían construido máquinas, sino que también habían forjado relaciones. Los estudiantes de Highlands preguntaron si algún día podrían ir a visitar a sus nuevos amigos en la academia JCB Academy en Inglaterra.
Su pregunta se convirtió en un reto para los adultos que les rodeaban: ¿Podría San Antonio hacerlo realidad?
City Education Partners y la Fundación 80|20 comenzaron a trabajar con Highlands High School y socios comunitarios para convertir la idea de los estudiantes en una verdadera experiencia de aprendizaje internacional.
Para ayudar a que esa petición se convirtiera en un viaje, CEP, en colaboración con 80|20, organizó una pequeña cena con socios empresariales del sector de manufactura e ingeniería, así como con otros líderes de la comunidad, en la que los estudiantes de Highlands se presentaron para solicitar un patrocinio. Con el apoyo de los líderes de organizaciones asociadas, los estudiantes prepararon sus currículos y biografías y ensayaron sus discursos de presentación antes de la cena. Todos los estudiantes consiguieron un patrocinador.
Se incorporó a la iniciativa la organización «Students of Service», un socio de confianza con amplia experiencia en el apoyo a los viajes de los estudiantes y al aprendizaje en el ámbito laboral, con el fin de contribuir a facilitar la experiencia internacional.
Los estudiantes también tenían trabajo que hacer. Elaboraron sus currículos, ensayaron cómo contar sus historias y expusieron directamente ante los líderes empresariales y comunitarios de San Antonio las razones por las que era importante invertir en su experiencia.
San Antonio respondió.
Varios socios locales se sumaron a otros colaboradores de la comunidad para garantizar que todos los estudiantes de Highlands que fueran a participar recibieran un patrocinio completo para esta experiencia. Gracias a su inversión, la posibilidad de que un estudiante participara no dependería de la capacidad económica de su familia.
Los estudiantes también realizaron servicio voluntario como parte de su preparación para la experiencia.
El 23 de agosto, después de meses de planificación y apoyo de estudiantes, educadores, organizaciones sin fines de lucro, empresas y patrocinadores de la comunidad, los 14 estudiantes de Highlands abordaron un avión con destino al Reino Unido.
Al llegar a Inglaterra, los estudiantes se reunieron con sus compañeros de la academia JBC Academy para realizar talleres prácticos en hidráulica, neumática y automatización.
«Lo que más recuerdo de la academia fue cuando trabajábamos con sistemas hidráulicos», afirmó Andrew Sánchez, estudiante de último año. «Tuvimos que conectar un montón de mangueras y nos estuvieron guiando para hacer que funcionara correctamente».
Después de un día entero de visitas turísticas, los estudiantes disfrutaron de la cena y terminaron la noche con una noche de cine junto a sus compañeros del Reino Unido, en la que vieron una película de «Spiderman» que no olvidarán.
Al día siguiente, fueron a la sede mundial de JCB, una visita que le hizo recordar a Martínez su pasantía. Los estudiantes recibieron un recorrido especial por las diferentes partes de la fábrica, donde aprendieron cómo se fabrican las diferentes retroexcavadoras y excavadoras, desde la entrega de la chapa de acero, pasando por el perfilado, el corte por láser, la soldadura, el taller de pintura, hasta el montaje y finalmente, el producto terminado. Aunque el grupo ya ha realizado varias visitas a las fábricas como parte de su participación en el programa P-TECH, la visita a JCB fue una experiencia única.
«Pude ver mucho de cómo es el proceso de ingeniería en la vida real, desde la mesa de dibujo hasta la fabricación y el punto de venta», afirmó Pax Bazán, estudiante de último año de Highlands. “La fábrica de JCB tiene que ser una de las mejores fábricas que he recorrido. La cadena de montaje era genial. Prácticamente no hay nada oculto detrás de las pantallas y tienes espacio para moverte».
Después de dos días en JCB, los estudiantes continuaron su viaje educativo por Inglaterra, viajando 30 minutos al sur hacia el Black Country Living Museum, el primero de varios sitios históricos que hicieron cambiar su perspectiva.
«Esto realmente pone en perspectiva lo corta que es la historia de Estados Unidos», dijo Bazán. «Le dedicamos años, y comparada con la de ellos, no es más que una manchita».
El grupo pasó el resto de su estancia en Londres, con una visita guiada entre bastidores al London Eye, la noria de observación construida con motivo del nuevo milenio, como punto culminante. Con vistas al río Támesis, la noria cuenta con 32 cabinas que se elevan 135 metros hacia el cielo, ofreciendo unas vistas majestuosas de Londres.
El grupo pudo observar algo aún más importante: el sistema hidráulico que lo mueve.
«Honestamente, eso fue lo que más me sorprendió», dijo Bazán. «Era una máquina sencilla y un motor sencillo, y solo tenía 100 caballos de fuerza. Pensamos que, si tienes una noria tan grande sobre el río Támesis que lleva a miles de personas cada día, tendría que tener al menos 1,000 caballos de fuerza. Pero no. Son solo dos motores por lado, o sea, cuatro motores en total, solo 400 caballos de fuerza impulsando toda la noria».
Antonio Zavala, estudiante de último año, quien espera asistir al Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), calificó la visita como una oportunidad única, la cereza del pastel de los últimos cuatro años en el programa P-TECH.
«Este programa definitivamente te pone en contacto con muchos socios de la industria, especialmente a nivel local y ahora a nivel mundial, lo que es un gran paso», dijo Zavala. «Se ve increíble en las solicitudes universitarias y de becas, y realmente ayuda a impulsarte mucho más lejos que otras personas que quizá no han tenido oportunidades como esta».
Entre esas oportunidades se contaban otros momentos destacados de la experiencia londinense: la visita a la Torre de Isabel, la Torre de Londres, el Castillo de la Reina, el Big Ben, el Shakespeare's Globe, la catedral de San Pablo y Piccadilly Circus.
«Me gustó mucho ver cómo personas de diferentes culturas y lenguas se reunieron», afirmó Natalie Barron, estudiante de último año. «Cuando estábamos en el mercado, podías ver a personas de todo tipo de identidades y culturas vendiendo sus alimentos».
En casa, los estudiantes cursan sus clases de preparatoria en Highlands y las de la universidad en St. Philip’s College, con una perspectiva un poco más amplia que antes.
Max Seoane, estudiante de último año, quien quiere estudiar ingeniería informática, dijo que todos están soñando un poco más a lo grande después de experimentar este acontecimiento que cambia la vida.
«Al final del día, solo somos unos niños comunes de una preparatoria en San Antonio a los que se les presentó una oportunidad, y esa oportunidad nos llevó por todo el mundo», dijo Seoane. «Este viaje nos ha ayudado de verdad a ver el mundo de posibilidades y lo inmenso que es».