Aquino también compartió con los estudiantes, que cursan el último año de preparatoria, algunos puntos destacados de la preparación postsecundaria. El distrito supera en más de un 10% la media estatal en preparación universitaria, profesional y militar. Además, SAISD supera los promedios regionales y estatales en su número de estudiantes que se gradúan con doble crédito en un 12% y su número de estudiantes que obtienen títulos de asociado, mientras que todavía están en la escuela preparatoria en un 3.4%. Mientras que, a nivel nacional, la inscripción en la universidad está bajando, SAISD está incrementando el número de graduados que se inscriben en la educación postsecundaria después de la graduación.
Tras escuchar a Aquino, preguntaron a la presidenta Martínez por los cambios que ha visto durante sus siete años en la Junta. Martínez habló del desarrollo de diferentes vías académicas que dan a las familias más opciones, de la creación y estructura del Comité Asesor Estudiantil que impulsó el evento del día, y de la declaración integral de no discriminación del distrito, adoptada en 2023.
"Otra cosa que es realmente importante para nosotros es la forma en que valoramos todas las diferentes maneras en que los jóvenes se presentan", dijo Martínez. “Tenemos la convicción de que, independientemente de cómo vengas, de tu aspecto o de las palabras que utilices para describir quién eres, te recibiremos como es debido. Esa creencia está escrita en nuestra declaración de no discriminación, que es una de las más sólidas del país".
Sabiendo que los retos de la educación pública son grandes en estos momentos, los estudiantes preguntaron a Aquino y Martínez qué les quita el sueño.
Aquino les dijo a los estudiantes que lucha con la financiación inadecuada del estado, señalando que la asignación básica del estado de $ 6,160 por estudiante no ha cambiado desde 2019, incluso en medio de una tasa de inflación del 20% durante el mismo período. Los acontecimientos son alarmantes y repercuten en la contratación y retención de maestros.
"Lo que me quita el sueño es la cruda realidad de que no disponemos de todos los recursos financieros para ofrecer el tipo de educación que nuestros estudiantes tienen derecho a recibir y merecen", afirmó Aquino. "No podemos pagar a nuestros maestros lo que se merecen".
Para el discurso de apertura del programa, los estudiantes Malena Flores de Young Women's Leadership Academy, Cielo Juárez de Lowell Middle School, y Elaya Walker de Highlands High School presentaron la perspectiva estudiantil sobre el estado del distrito. Para asegurarse de que todos los grupos de edad estuvieran representados, dijo Walker, los 41 miembros de secundaria y preparatoria del Comité Asesor Estudiantil llevaron a cabo grupos de discusión en ocho escuelas primarias y academias, entrevistando a unos 700 estudiantes.
Lo que aprendieron fue que las clases, las oportunidades sociales y los maestros eran las cosas que hacían o deshacían la experiencia escolar para sus compañeros más jóvenes. Como prioridades principales de los estudiantes se señalaron los contenidos atractivos, la conexión con los compañeros y los adultos que se preocupan por ellos.
Otro tema común fue la necesidad de más apoyo emocional y de salud mental.
"También escuchamos repetidamente que los estudiantes quieren que los adultos sepan que se enfrentan a verdaderos retos académicos, sociales y emocionales", dijo Walker. "Y con ello, los estudiantes piden más comunicación, más comprensión y más apoyo académico, emocional y de bienestar. También piden oportunidades para hacer pausas cognitivas a lo largo del día".
Los estudiantes también se refirieron a la necesidad de salas pacíficas, o áreas destinadas específicamente a la relajación, en las escuelas, para que tengan un lugar al que acudir cuando estén especialmente estresados, a fin de volver a centrarse y retomar las clases.
"Hay una gran carga en nuestras vidas, que puede ser paralizante", dijo Juárez. "Los estudiantes buscan orientación sobre cómo afrontar la situación".
En general, dijeron los estudiantes, ellos y sus compañeros sólo quieren que se les escuche, y admitieron que este acto fue un gran comienzo.
"A nivel de distrito, hemos hecho grandes progresos en el uso y la amplificación de las aportaciones de nuestros estudiantes", dijo Flores. “Como líderes estudiantiles, le pedimos al superintendente si podíamos tener un lugar en la mesa para este evento del Estado del Distrito, y él y la Fundación SAISD muy amablemente nos permitieron dirigirlo. Y nos emociona que estén aquí honrando nuestras voces. Este trabajo no ha hecho más que empezar, e invitamos a cada uno de ustedes a considerar formas de amplificar la participación de los estudiantes a través de sus funciones y organizaciones."
Los estudiantes pidieron la participación del público. A lo largo del programa, pidieron a los asistentes que reflexionaran sobre los retos actuales del sistema de educación pública, sugerencias sobre cómo el distrito podría abordar esos problemas y cómo la comunidad y sus líderes empresariales pueden apoyarles: los líderes del mañana.
Las ideas llegaron en abundancia: los invitados se ofrecieron como voluntarios y se retaron mutuamente a ofrecerse como mentores, a promover la causa y a aportar financiación.
“En la comunidad empresarial, el dinero cuenta, así que tenemos que poner nuestro dinero al servicio de la causa", declaró la Comisaria del Condado, Rebecca Clay-Flores. "Cuando nuestras escuelas van al otro extremo de la ciudad y tenemos uniformes raídos, ya hemos perdido el partido. Cuando hay adolescentes que ya están lidiando con traumas infantiles y necesitan estos espacios seguros en el salón de clases, es lo menos que podemos hacer por nuestra comunidad".
Las conmovedoras observaciones de los estudiantes desafiaron a los asistentes a cambiar la forma de hacer su propio trabajo para incorporar más la voz de los estudiantes.
“Creo que están pidiendo que se escuche su voz", dijo Mel Zarb-Cousin, director gerente de Magik Theatre, que también quiere crear un comité asesor estudiantil. "Lo que realmente me inspiró fue poder verlo en acción. Una de las cosas que prometí a los estudiantes es hacer lo mismo: dar voz y elección a nuestra programación. En lugar de ser prescriptivos y asignarles lo que creemos que les va a gustar a los estudiantes, hay que darles un sitio en la mesa para que opinen sobre lo que ponemos en nuestros escenarios, lo que hacemos en nuestros salones de clase y lo que hacemos en la formación de programas escolares. Quiero saber qué les llama la atención y qué quieren ver".
Todos los asistentes estuvieron de acuerdo: los estudiantes que dirigieron el Estado del Distrito de este año demostraron verdaderamente sus cualidades de liderazgo. Al final del evento, al menos uno de los estudiantes había sido contratado para realizar prácticas en la comunidad empresarial.