Through the Culturingua Global Social Entrepreneurship Journey virtual exchange, high school students create a social enterprise idea that solves a United Nations Sustainable Development Goal, developing critical 21st century skills including cross-cultural collaboration and innovation. Throughout the program, students build bonds of friendship through food, heritage, and language.

 

When Xitlalih and Angelica first signed up for Culturingua’s Global Social Entrepreneurship Program through their social studies classes at Edison and Lanier High Schools, they were nervous but excited. Xitlalih knew she wanted to connect to others culturally, but couldn’t quite fathom what it would be like to work with students across the world to solve a global problem.

On the other side of the world in Benghazi, Libya, Zakaria and Muhanad, who were participating in the same program through their English classes at the Benghazi Center for the Gifted, experienced the same feelings. “This was my first time to talk to native English speakers,” Zakaria recalled, reflecting on the nervousness he felt before the program started. Muhanad shared similar feelings: “Yes, it's scary at first, I'm not going to lie, it is scary. And it's kind of daunting.”

They and their 45 American classmates at high schools throughout the district and 55 Libyan classmates at high schools throughout the Libyan National Board for Nurturing the Gifted and Talented were about to embark on the Global Social Entrepreneurship Journey. Participants develop a social enterprise idea that solves a United Nations Sustainable Development Goal, encouraging them to adopt an innovative, entrepreneurial mindset to solve real-world problems. 

Muhanad, Xitlalih, and three other teammates chose to work on Sustainable Development Goal 6: Clean Water and Sanitation. Their group decided to create a solution to the pollution experienced in the Ganges River in India. “We decided on the Ganges because it was really interesting; it had a lot of elements that affected its pollution,” Xitlalih said. “We realized that the best way to help was to sell purified water, and then with the revenue, create a fertilizer that we can get farmers to move into a more organic way of farming and so we can lessen other main pollutants.” 

Angelica, Zakaria, and two other teammates worked together on the same Sustainable Development Goal, Clean Water and Sanitation. They devised a solution to bring clean water to a refugee camp in Nigeria by boring more holes and installing filtration systems. “We really wanted to focus on something small, and we did research and found out that they were actually going through a war over there,” Angelica said. “It really hit home to the people who are in Libya, and they really wanted to focus on that and help out,” as she reflected on her Libyan peers’ recent experiences living through a civil war themselves.

 
To create their social enterprise idea, students worked both synchronously and asynchronously with their peers. The eight-hour time difference of their synchronous meetings made them realize the size of the world. “Our Zoom meetings are from 3:30 p.m. to 4:30 p.m.,” Muhanad said. “And for them, it's the first lesson in school. So, it just gives you the feeling of wow, this world is big. It's morning for them, it's afternoon for us, and we're talking live.”

In addition to learning how to work across time zones, students learned cross-cultural collaboration skills.  “The skill that I learned in addition to how to solve problems is how to deal with someone from foreign country. This was my first time to talk to native English speakers. They helped me a lot, and I learned how they think, search, and find solutions. I enjoyed the process of working on the project,” Zakaria said, reflecting on his experience.

In order to find those solutions, students were guided to rapidly brainstorm various ideas and encouraged to try new and innovative solutions, traits that are critical for successful entrepreneurs. “We worked on this project in a trial-and-error way. We would think of a solution and then we think about it more: if it suits the country and the population and if it is reasonable. Can we actually do it? Have there been other attempts to do the same thing in the past? And we would just compare and contrast between different kinds of solutions, until we came up with the one that we put in our project,” said Muhanad.

Throughout the virtual exchange, students also built bonds by sharing about their food, heritage, and language. “Even though we all had different hobbies and interests and were from different cultural backgrounds, there was really this sort of connection that was there,” Xitlalih said. “I found a lot of interesting facts about them, like Muhanad could speak Spanish. I never expected that.”

The communication over months as they built their social enterprise solutions allowed them to build deeper relationships with their international classmates. “It broadens your horizon, your perspective,” Muhanad said. “I'm talking with them over a period of weeks and months. It builds this bond.”

Students presented their solutions to a panel of American and Libyan judges. Christina Martinez, Executive Director of The Dee Howard Foundation and San Antonio ISD Board President, reflected on her experience as a judge. “I was so proud watching our high school students use industry-standard technology to create business concepts with partners across the world," Martinez said. "This opportunity makes them more competitive to learn and work in a global economy. In addition to that, we know that immersive cultural experiences help build emotional intelligence and empathy, skills that are very much needed in our 21st century society.”

At the conclusion of their program, students earned a Social Entrepreneurship digital micro credential badge that they display on their newly created LinkedIn profiles, as well as invaluable cross-cultural communication and collaboration skills. 

Muhanad reflected on how the world of entrepreneurship was opened to him through the program. “I realized that being an entrepreneur, independent, and being able to think independently is something that I can actually do for the rest of my life. Entrepreneurship is like a big umbrella; you can do anything if you are an entrepreneur.”

Regardless of students’ future aspirations, they gained skills that are transferable to any career. “There are so many skills and so many things that I’ve learned from the program that I can use anywhere, whether it’s how to communicate with others, debating or coming to a decision or working together or even just learning from other people and their culture and finding out the similarities that exist,” Xitlalih said.  

But most of all, it begins with that first step of not being afraid to join the program: “I learned not to be afraid to go into new things and try them. I was kind of nervous going into this, and I feel like if I hadn’t gotten over that, I wouldn’t have that experience,” Xitlalih said. Muhanad concurred, “You have to take that step; you have to put that effort in to make a change to yourself.”

A version of this story was originally published on the Stevens Initiative website. You can read it here. 

The Stevens Initiative is sponsored by the U.S. Department of State, with funding provided by the U.S. Government, and is administered by the Aspen Institute. It is also supported by the Bezos Family Foundation and the governments of Morocco and the United Arab Emirates. 

Additional funding for the Global Social Entrepreneurship Journey was provided from the Blue Meridian Partners Grant of the San Antonio Area Foundation.

Estudiantes de SAISD y Libia resuelven desafíos globales

 A través del intercambio virtual del Global Social Enrepreneurship Journey por parte de Culturingua, los estudiantes de preparatoria crean una idea de iniciativa social que resuelve un Objetivo de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, por lo que desarrollan habilidades del siglo XXI que incluyen colaboración intercultural e innovación. A lo largo del programa los estudiantes forjan lazos de amistad a través de comida, ascendencia e idioma.

 Cuando Xitlalih y Angelica se inscribieron para el programa de Global Social Entrepreneurship de Culturingua a través de sus clases de estudios sociales en las preparatorias de Edison y Lanier, estaban nerviosas y emocionadas. Xitlalih sabía que quería conectar con otras personas de forma cultural, pero realmente no podía imaginarse cómo sería trabajar con estudiantes de todo el mundo para resolver un problema global.

Al otro lado del mundo en Bengasi, Libia, Zakaria y Muhanad, quienes estaban participando en el mismo programa a través de sus clases de inglés en el Benghazi Center for the Gifted, estaban experimentando los mismos sentimientos. “Esta era la primera vez que hablaba con angloparlantes nativos”, recordó Zakaria, mientras reflexionaba en cuanto a lo nervioso que se sentía antes de que comenzara el programa. Muhanad tenía sentimientos parecidos: “Sí, es intimidante en un principio, voy a ser sincero, es intimidante. Y es medio abrumador”.

Ellos y sus 45 compañeros americanos en las escuelas preparatorias de todo el distrito y sus 55 compañeros libios en las escuelas preparatorias que forman parte del Libyan National Board for Nurturing the Gifted and Talented, estaban a punto de embarcar en el Global Social Entrepreneurship Journey. Los participantes desarrollan una idea de iniciativa social que resuelve una Meta de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, lo cual los anima a adoptar una mentalidad innovativa y empresarial para resolver problemas reales del mundo.

Muhanad, Xitlalih y tres compañeros más eligieron trabajar en el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6: Agua Limpia y Saneamiento. Su grupo decidió crear una solución para resolver la contaminación del río Ganges en India. “Elegimos el Ganges porque era muy interesante; tenía muchos elementos que afectaban la contaminación”, dijo Xitlalih. “Nos dimos cuenta de que la mejor manera en la que podíamos ayudar era al vender agua purificada, y luego con los ingresos, crear un fertilizante mediante el cual podíamos lograr que los agricultores cambiaran a una forma más orgánica de cultivar para disminuir otros contaminantes principales”.

Angelica, Zakaria y dos compañeros más trabajaron juntos en el mismo Objetivo de Desarrollo Sostenible, Agua Limpia y Saneamiento. Concibieron una solución para llevar agua limpia a un campamento de refugiados en Nigeria al perforar más agujeros e instalar sistemas de filtración. “Realmente queríamos enfocarnos en algo pequeño, y después de investigar nos enteramos de que están en medio de una guerra allí”, dijo Angelica. “Las personas que están en Libia se podían identificar y realmente querían enfocarse en eso y ayudar”, comentó Angelica mientras reflejaba en las experiencias recientes de sus compañeros libios que también pasaron por una guerra civil.

Los estudiantes trabajaron de forma simultánea y asincrónica con sus compañeros para crear su idea de iniciativa social. La diferencia de ocho horas en sus reuniones simultáneas los hizo percatarse del tamaño del mundo. “Nuestras reuniones de Zoom son de 3:30 p.m. a 4:30 p.m.”, dijo Muhanad. “Y para ellos, es su primera clase del día. Así que me hace pensar en lo grande que es el mundo. Para ellos es la mañana y para nosotros es la tarde, y estamos hablando en vivo”.

Además de aprender a trabajar en diferentes zonas horarias, los estudiantes aprendieron habilidades de colaboración intercultural. “La habilidad que aprendí además de cómo resolver problemas es cómo trabajar con alguien de otro país. Esta era la primera vez que hablaba con angloparlantes nativos. Ellos me ayudaron mucho, y aprendí cómo pensar, investigar y encontrar soluciones. Disfruté del proceso de trabajar en el proyecto”, dijo Zakaria mientras reflexionaba en su experiencia.

A fin de encontrar esas soluciones, se les indicó a los estudiantes que hicieran una lluvia de ideas rápida y que probaran soluciones nuevas e innovadoras, las cuales son características fundamentales para los emprendedores exitosos. “Abordamos este proyecto con un marco de prueba y error. Ideábamos una solución y luego lo pensábamos más: si era adecuada para el país y para la población y si era razonable. ¿Realmente podemos hacerlo? ¿Ha habido otros intentos antes de hacer lo mismo? Y después solo comparamos y contrastamos entre diferentes soluciones hasta que fijamos la que elegimos para nuestro proyecto”, dijo Muhanad.

A lo largo del intercambio virtual, los estudiantes también forjaron lazos de amistad al compartir sobre su comida, ascendencia e idioma. “Aunque todos teníamos pasatiempos e intereses diferentes y antecedentes culturales diferentes, había cierta conexión”, dijo Xitlalih. “Descubrí muchos datos interesantes sobre ellos, por ejemplo, que Muhanad hablaba español. Nunca me lo hubiera esperado”.

La comunicación a través de los meses mientras desarrollaron sus soluciones de iniciativa social les permitió desarrollar relaciones más estrechas con sus compañeros internacionales. “Expande tu horizonte, tu perspectiva”, dijo Muhanad. “Hablé con ellos por un periodo de semanas y meses. Se desarrolla un vínculo”.

Los estudiantes presentaron sus soluciones a un panel de jueces americanos y libios. Christina Martinez, Directora Ejecutiva de The Dee Howard Foundation y Presidenta del Consejo Directivo de San Antonio ISD, reflexionó en cuanto a su experiencia como juez. “Estoy tan orgullosa de que nuestros estudiantes de preparatoria hayan usado tecnología de estándar industrial para crear conceptos de negocios con socios del otro lado del mundo", dijo Martinez. "Esta oportunidad les da una ventaja al aprender y trabajar en una economía global. Además, estamos conscientes de que las experiencias de sumersión cultural ayudan a desarrollar inteligencia emocional y empatía, las cuales son habilidades de alta demanda en nuestra sociedad del siglo XXI”.

Al terminar su programa, los estudiantes recibieron un emblema digital de microcredencial que exhiben en sus perfiles de LinkedIn recién creados, al igual que habilidades invaluables de comunicación y colaboración intercultural.

Muhanad reflexionó en cómo se abrió el mundo de emprendimiento para el a través del programa. “Me di cuenta de que ser un emprendedor, independiente y el poder pensar de forma independiente es algo que puedo hacer por el resto de mi vida. El emprendimiento es como una sombrilla grande; puedes hacer cualquier cosa como un emprendedor”.

Independientemente de las futuras ambiciones de los estudiantes, aprendieron habilidades que se pueden transferir a cualquier profesión. “Hay tantas habilidades y tantas cosas que he aprendido gracias al programa que puedo usar en todas partes, ya sea cómo comunicarme con otras personas, deliberar, tomar una decisión, trabajar juntos o incluso solo aprender de otras personas y su cultura y encontrar las semejanzas que existen”, dijo Xitlalih.

Pero más que nada, comienza con el primer paso que es no tener miedo de participar en el programa: “Aprendí a no tener miedo de probar cosas nuevas. Estaba un poco nerviosa de probar esto, y siento que, si no lo hubiera superado, no hubiera tenido esta experiencia”, dijo Xitlalih. Muhanad estuvo de acuerdo, “Tienes que tomar ese paso; tienes que esforzarte por generar ese cambio en ti”.

Una versión de esta historia se publicó originalmente en el sitio web de Stevens Initiative. Puede leerla aquí.

La Stevens Initiative es patrocinada por el Departamento de Estado de los EE. UU, con financiamiento del Gobierno de EE. UU., y es administrada por el Aspen Institute. También tiene el respaldo de la Bezos Family Foundation y de los gobiernos de Marruecos y de los Emiratos Árabes Unidos.

La subvención por parte de Blue Meridian Partners de la San Antonio Area Foundation proporcionó fondos adicionales para el Global Social Entrepreneurship Journey.