Through a deliberate expansion in access to robotics in its schools, San Antonio ISD has been forming competitive teams in the STEM field as young as the elementary level.
It’s a pipeline that is designed to help students develop their engineering and programming skills, as well as critical thinking and problem-solving skills, and potentially stay engaged with STEM through the high school level and beyond.
“The goal is to expand these engagements to more than just our CTE campuses and programs because we see the value of adding the hands-on component of the building, designing, and coding robots,” Secondary STEM Coordinator Anna Olguin said. “The skills students gain are transferable in many different ways and enhance those 21st-century skills that so many districts are trying to impart to our young problem-solvers.”
This year, for the first time ever, Career and Technical Education, in collaboration with Poe Middle School, hosted the All-District FIRST Lego League (FLL) competition March 19. Teams from nine comprehensive middle schools attended, with four schools advancing to regional competition: Young Women’s Leadership Academy, Davis Middle School, Lowell Middle School, and Whittier Middle School. Whittier’s new coach Jaylon Harrison, who took over mid-season, also won the Coach/Mentor award.
Only six students comprised the Whittier RoboHawks team, who used a strategy of creating a simple robot that would not require many time-consuming attachment changes. They received the Breakthrough Award at region April 2.
“Robotics is important for middle schoolers because they are at a critical age of learning how to learn,” Harrison said. “It is an avenue for them to seek. Robotics expands your mind. It makes you look at things differently.”
At YWLA, the team RoboSquad had eight students on its team: four seventh graders, and two each in sixth and eighth grade. The seventh- and eighth-grade students are in a robotics class taught by coach Vanessa Wray.
“It was great to see the seventh and eighth graders mentoring the sixth graders and teaching them the coding basics,” Wray said.
Team RoboSquad went with a standard build on their robot but built four different attachments to attempt 13 of 17 possible missions in the competition. At region, they won the Rising Star All Star Award.
“They’re learning in robotics there’s not just one right answer, as well as the ability to persevere and try again and again,” Wray said. “It transfers into other courses as well — keep trying and trying until you get it right.”
At the high school level, three district schools competed in the FIRST Robotics Competition (FRC), with Lanier High School advancing to state competition at the beginning of April. Lanier’s team built their robot, “Flip,” almost entirely of wood. Specialized team members had different roles including coding, shooting, driving, and scout. The team, whose senior members are now headed into programs including UTSA’s Cybersecurity program and UT’s aerospace engineering program, earned “Rookie All Star” and “Rookie Highest Seed” at its competition in Dripping Springs before going on to qualify for state with its alliance.
At state, the team prepared not only for the robot’s mission, but also for micro presentations to fellow students and judges.
“If FIRST was a curriculum, it would be the best curriculum because it forces a lot of things,” sponsor Jeremy Rios said. “Everything the first half of the TEKS say, it’s all of that, and little do the students realize they’re doing better at their public speaking. I don’t think there’s anything else in the classroom that exposes you to the stresses you would experience in a workplace.”
At Sam Houston High School, Team Aftermath consisted of two seniors and 10 ninth-grade students. The young team got exposed to competition culture at their first meet in Waco, and was able to improve and make quarterfinals in Austin two weeks later.
“The students got to see that after each match you keep working,” sponsor Diana Godines said. “We saw progress in those two weeks. It’s been such a great year seeing them grow.”
As they work to expand their pipeline and inspire future members, Team Aftermath ran their robot through the parade at Fiesta De Los Niños, demonstrating the technology they worked so hard to build.
Over at YWLA, the Electrobots FRC team was also making waves as the first all-girls robotics team in San Antonio. Anchored by seven upperclassmen, the majority of whom competed virtually last year, the 12-member team took on the challenge of competing in person again.
“They were on top of things,” sponsor Ignacia Kilgore said. “They had to grow up a little faster and become mentors to the freshmen and sophomores.”
To cap off their whirlwind season, the team was invited to run alongside Global STEM Ambassador Jay Flores at his appearance on American Ninja Warrior.
“He wanted people to see an all-girls team that built a robot,” Kilgore said. “He wanted to promote women in STEM.”
YWLA valedictorian Isabella Mazzucca was part of the team and is now headed to MIT to study electrical engineering and computer science. She said she is grateful to have had the opportunity to participate in STEM activities at the high school level.
“Providing access to these opportunities is extremely important, and I’m very grateful that this school did provide those opportunities, because I know there’s still a lot of work to be done to break the glass ceiling,” Mazzucca said.
The district’s investment in robotics for its schools is preparing future engineers of all grade levels and making a visible difference for its recent alumni.
“Ever since we got supplies from the district for engineering, we have gotten more students into prestigious universities and we’ve seen them stay in the field,” Kilgore said. “There are definitely long-term benefits to the program and we are seeing results.”
Distrito amplía los programas de robótica a 15 escuelas
A través de una expansión deliberada de acceso a la robótica en las escuelas, San Antonio ISD ha estado formando equipos competitivos en el campo STEM a partir del nivel de primaria.
Es una fuente diseñada para ayudar a los estudiantes a desarrollar sus habilidades de ingeniería y programación, al igual que habilidades de pensamiento crítico y solución de problemas. Y el STEM tal vez sea algo que deseen seguir haciendo a través del nivel de preparatoria y más allá.
“La meta es ampliar estas oportunidades más allá de nuestras escuelas y programas de CTE porque vemos el valor de agregar el componente práctico de construir, diseñar y codificar robots”, dijo la Coordinadora de STEM de Secundaria y Preparatoria, Anna Olguin. “Las habilidades que los estudiantes reciben se pueden aplicar de muchas formas diferentes y fortalecen las habilidades del siglo XXI que tantos distritos están procurando impartir a nuestros jóvenes a medida que se preparan para resolver problemas”.
Este año, por primera vez, el Departamento de Educación Técnica y Profesional, en colaboración con Poe Middle School, organizó el concurso de FIRST Lego League (FLL) para todo el distrito el 19 de marzo. Asistieron equipos de nueve escuelas secundarias generales y cuatro escuelas avanzaron al concurso regional: Young Women’s Leadership Academy, Davis Middle School, Lowell Middle School y Whittier Middle School. Jaylon Harrison, el nuevo entrenador de Whittier que comenzó a mediados de la temporada, también ganó el premio de Entrenador/Mentor.
El equipo RoboHawks de Whittier solo contaba con seis estudiantes y utilizaron una estrategia de crear un robot sencillo que no requeriría de muchos cambios de accesorio que toman más tiempo. Recibieron el Premio Breakthrough en el nivel de región el 2 de abril.
“La robótica es importante para los estudiantes de secundaria porque están en una edad crítica de aprendizaje sobre cómo aprender”, dijo Harrison. “Es un medio para que ellos busquen. La robótica les amplía la mente. Hace que consideren las cosas de forma diferente”.
En YWLA, el equipo de RoboSquad contaba con ocho estudiantes: cuatro de séptimo grado, dos de sexto y dos de octavo. Las estudiantes de séptimo y octavo grado están en la clase de robótica de la entrenadora Vanessa Wray.
“Fue genial ver a las estudiantes de séptimo y octavo grado orientando a las de sexto y enseñándoles los fundamentos básicos de la codificación”, dijo Wray.
El equipo RoboSquad optó por un diseño estándar para su robot, pero construyó cuatro accesorios diferentes para intentar 13 de las 17 misiones posibles en el concurso. En el nivel de región, ganaron el premio Rising All Star Award.
“Están aprendiendo en la robótica que no hay una sola respuesta correcta, al igual que la capacidad de perseverar y volver a intentarlo una y otra vez”, dijo Wray. “Se aplica a otros cursos también — sigue intentándolo una y otra vez hasta que lo logres”.
Tres escuelas del distrito compitieron al nivel de preparatoria en el FIRST Robotics Competition (FRC), y Lanier High School avanzó al concurso estatal al principio de abril. El equipo de Lanier construyó su robot, “Flip”, casi completamente de madera. Los miembros especializados del equipo tuvieron diferentes funciones que incluían codificar, lanzar, manejar y explorar. El equipo, cuyos miembros de 12.º grado se dirigen a programas como el de Seguridad Informática de UTSA y de Ingeniería Aeroespacial de UT, ganó los premios de “Rookie All Star” y “Rookie Highest Seed” en el concurso en Dripping Springs antes de calificar para el nivel estatal con su alianza.
En la competición estatal, el equipo no solo se preparó para la misión del robot, sino que también para presentaciones breves ante sus compañeros y los jueces.
“Si FIRST fuera un currículo, sería el mejor porque refuerza muchas cosas”, dijo el patrocinador Jeremy Rios. “Incluye todo lo que abarca la primera mitad de los TEKS, y los estudiantes ni se dan cuenta que están mejorando al hablar en público. No creo que haya nada más en el salón de clase que pueda presentar el estrés que uno sentiría en el lugar de trabajo”.
En Sam Houston High School, el Equipo Aftermath contaba con dos estudiantes de 12.º grado y 10 de 9.º grado. El joven equipo pudo experimentar la cultura del concurso en su primer encuentro en Waco, y pudo mejorar y llegar a los cuartos de final en Austin dos semanas después.
“Los estudiantes pudieron ver que después de cada encuentro, se sigue trabajando”, dijo la patrocinadora Diana Godines. Vimos progreso en esas dos semanas. Ha sido un año tan genial al verlos crecer”.
A medida que trabajan para ampliar su fuente e inspirar a los miembros en el futuro, el Equipo Aftermath exhibió su robot en el desfile de Fiesta De Los Niños, donde pudieron mostrar la tecnología que se han esforzado tanto por construir.
En YWLA, el equipo de Electrobots FRC también está marcando una diferencia como el primer equipo de robótica en toda la ciudad formado solo de chicas. El equipo cuenta con siete estudiantes de 11.º y 12.º grado y la mayoría compitieron de forma virtual el año pasado. El equipo de 12 miembros se enfrentó una vez más al desafío de volver a competir en persona.
“Estuvieron a cargo de todo”, dijo la patrocinadora Ignacia Kilgore. “Tuvieron que crecer un poco más rápido y convertirse en mentoras para las estudiantes de 9.º y 10.º”.
Para terminar su temporada impactante, el equipo fue invitado a correr junto al Embajador Global de STEM, Jay Flores, en su aparición en American Ninja Warrior.
“Quería que las personas vieran a un equipo de mujeres que construyeron un robot”, dijo Kilgore. “Quería promover a las mujeres en STEM”.
La estudiante más sobresaliente de YWLA, Isabella Mazzucca fue parte del equipo y ahora se dirige a MIT para estudiar ingeniería eléctrica e informática. Ella dice que está agradecida de tener la oportunidad de participar en actividades STEM al nivel de preparatoria.
“El proporcionar acceso a estas oportunidades es muy importante, y estoy muy agradecida de que esta escuela las haya ofrecido, porque sé que aún hay mucho por hacer para romper el techo de cristal”, dijo Mazzucca.
El distrito está invirtiendo en la robótica para sus escuelas y preparando a futuros ingenieros de todos los niveles de grado y marcando una diferencia visible para sus graduados más recientes.
“Desde que recibimos herramientas para la ingeniería por parte del distrito, hemos logrado que más estudiantes se dirijan a universidades prestigiosas y hemos visto que permanecen en el campo”, dijo Kilgore. “El programa definitivamente tiene beneficios de largo plazo y estamos viendo los resultados”.