Highlands High School student Nalaniya Wilson was at dance officer camp when she got the news that would change her senior year, and possibly the trajectory of her life. She was one of seven members of the San Antonio ISD class of 2023 who would get to attend a Tapia STEM Camp at Rice University. In a partnership with the Tapia Camp program, the students were offered free tuition to the five-night residential camp, a scholarship worth $1,650. 

“I was really excited,” Wilson said. “I told my dance director and sent the email to my mom. My aunt is a mechanical engineer in Houston. She was really proud and drove me to the camp.”

Rice University initially offered three summer camp slots for the Rice Tapia experience to top 10% students across the district, but was able to increase the number to seven based on the quality of the applications presented. The Tapia Center granted scholarships to rising seniors from Burbank High School, Highlands High School, Travis Early College High School, and the Young Women’s Leadership Academy. The Office of Postsecondary Initiatives provides transportation to accepted students who need it.

The students attended the camp July 5-10, where they had the opportunity to engage with challenging interactive STEM curriculum, interact with college professors, and develop skills in teamwork and communication.

Throughout the week, they had two main project-based learning challenges: to create a heat sink to protect electronic devices from overheating, and to create a college admissions algorithm that was equitable in its treatment of students. 

“At first, I thought it was an impossible feat because there were so many tough decisions to make,” Travis student Braiden Touchette said. “But I enjoyed learning a new language and having to apply that to a complex system. It also put me in the shoes of college admissions and showed me nuances that I would not have otherwise seen.”

Though the camp is STEM-based, students with many different academic interests from all over the world attended, bringing myriad perspectives and talents to the week’s challenges.

“I met some people that were into STEM and some that wanted to pursue different fields, but they all had drive, passion, and dreams,” Touchette said. “You have a lot of opportunities to meet people in different grade levels and people with different experiences—I was even able to meet someone from the United Kingdom. All of them are so incredibly intelligent and creative. It was frightening at first but everyone there was uplifting and wanted to see you succeed in your own way.”

Rice professor Dr. Richard Tapia created the Tapia Camps as a way to promote excellence and equity in STEM through subject exploration for middle and high school students. Campers got to hear firsthand from Dr. Tapia.

“I really appreciated Dr. Tapia’s lecture,” Wilson said. “He’s from Santa Monica and prides himself in his Mexican background. He made me understand that STEM is so much more than just the math and science aspects most people assume it to be. STEM is really everything. People in STEM solve a lot of the world’s problems.”

In between working on their projects, campers had the opportunity to learn from speakers like Tapia, engage in teambuilding activities and challenges, and even had a talent show.

Wilson’s group won first place for their choreographed dance routine. 

“It was fun to see the girls use their different talents,” she said. “They were so smart. I loved collaborating with them. It makes you want to be better when you are around people who want to better themselves.”

Throughout the whole week, students are being exposed to college life, making connections and getting insight into the admission process, experience that will prove invaluable as they embark on their last year of high school.

“Going into my senior year this makes the admission process much easier for me,” Wilson said. “Before I didn’t know much about the admission process and how to get help.”

Wilson, who wants to major in political science, was able to network with professors from universities across the country, and said she now feels more confident reaching out about lesser-known scholarships and assistantships.

“We see the students come back from the camp better prepared to handle the college application process,” Dustin Nieto, Postsecondary Initiatives coordinator said. “Being selected for the camp also helps with their confidence, showing our students they can compete with some of the best students in Texas and the nation.”

Los estudiantes de SAISD se preparan para sus futuros en el Campamento de Rice Tapia

Nalaniya Wilson, estudiante de Highlands High School, estaba en el campamento de líderes de baile cuando recibió la noticia que cambiaría su último año de preparatoria, y tal vez el curso de su vida. Ella estuvo entre los siete miembros de la clase de 2023 de San Antonio ISD que pudieron asistir al Campamento Tapia STEM en Rice University. En asociación con el programa de Campamento Tapia, los estudiantes recibieron la matriculación pagada para el campamento residencial de cinco noches, una beca con un valor de $1,650.

“Estaba muy emocionada”, dijo Wilson. “Le dije a mi directora de baile y le envié el correo electrónico a mi mamá. Mi tía es ingeniera mecánica en Houston. Ella estaba muy orgullosa y me llevo al campamento”.

En un principio, Rice University ofreció tres puestos de campamento de verano para la experiencia de Rice Tapia a los estudiantes del 10% superior en todo el distrito, pero pudo aumentar la cantidad a siete en base a la calidad de las solicitudes que se presentaron. El Tapia Center les otorgó becas a estudiantes que están por comenzar su último año de preparatoria de Burbank High School, Highlands High School, Travis Early College High School y Young Women’s Leadership Academy. La Oficina de Iniciativas de Estudios Superiores proporciona transporte a los estudiantes aceptados que lo necesiten.

Los estudiantes asistieron al campamento del 5 al 10 de julio en el que tuvieron la oportunidad de participar del desafiante e interactivo currículo STEM, interactuar con profesores universitarios y desarrollar habilidades de trabajo en equipo y comunicación.

A lo largo de la semana, tuvieron dos desafíos principales de aprendizaje basado en proyectos: crear un disipador para proteger a los dispositivos electrónicos contra el sobrecalentamiento, y crear un algoritmo para las admisiones universitarias que fuera equitativo en su tratamiento de los estudiantes.

“Al principio pensé que era una hazaña imposible porque teníamos que tomar muchas decisiones difíciles”, dijo Braiden Touchette, estudiante de Travis. “Pero disfruté aprender un nuevo idioma y tener que aplicarlo a un sistema complejo. También me puso en el lugar de los encargados de admisiones universitarias y me mostró las sutilezas que no hubiera visto de otra forma”.

A pesar de que es un campamento STEM, asistieron estudiantes con una variedad de intereses académicos distintos de todo el mundo, lo cual aportó un sinfín de perspectivas y talentos a los desafíos de la semana.

“Conocí a algunas personas a las que les interesaba el STEM mientras que otras querían estudiar cosas diferentes, pero todas tenían motivación, pasión y sueños”, dijo Touchette. “Tenemos muchas oportunidades de conocer a personas de diferentes grados y con experiencias distintas, incluso pude conocer a alguien del Reino Unido. Todos son tan inteligentes y creativos. Fue intimidante en un principio, pero todos eran tan alentadores y querían verte triunfar”.

El Dr. Richard Tapia, profesor de Rice, creó los Campamentos Tapia para promover la excelencia y la equidad en STEM a través de la exploración de la materia para estudiantes de secundaria y preparatoria. Los participantes pudieron aprender del Dr. Tapia.

“Realmente aprecié la clase del Dr. Tapia”, dijo Wilson. “Él es de Santa Monica y está muy orgulloso de su origen mexicano. Me ayudó a entender que STEM es mucho más que solo los aspectos de matemáticas y ciencias que la mayoría de las personas asocian con él. STEM realmente es todo. Las personas que trabajan con STEM resuelven muchos de los problemas del mundo”.

Además de trabajar en sus proyectos, los participantes del campamento tuvieron la oportunidad de aprender por parte de discursantes como Tapia, de participar en actividades y desafíos para fomentar el espíritu del grupo e incluso tuvieron un concurso de talentos.

El grupo de Wilson ganó el primer lugar por su rutina de baile coreografiada.

“Fue divertido ver a las chicas usar sus diferentes talentos”, dijo ella. “Son tan inteligentes. Me encantó colaborar con ellas. Te hace querer mejorar cuando te rodeas de personas que también se quieren mejorar”.

A lo largo de toda la semana, los estudiantes son expuestos a la vida universitaria, por lo que hacen conexiones y adquieren un conocimiento del proceso de admisión. Es una experiencia que resultará ser invaluable a medida que comienzan su último año de preparatoria.

“Esto facilita mucho el proceso de admisión para mí ya que estoy por comenzar mi último año de preparatoria”, dijo Wilson. “Antes realmente no sabía mucho sobre el proceso de admisión y cómo recibir ayuda”.

Wilson, que quiere estudiar ciencias políticas, pudo hacer conexiones con profesores de universidades en todo el país, y dijo que ahora se siente más segura de sí misma al indagar sobre becas y ayudantías menos conocidas.

“Vemos que los estudiantes regresan del campamento más preparados para abordar el proceso de solicitud a la universidad”, dijo Dustin Nieto, coordinador de Iniciativas de Educación Superior. “El ser seleccionado para el campamento también ayuda con su confianza y les muestra a nuestros estudiantes que pueden competir con algunos de los mejores estudiantes en Texas y en la nación”.