It is a renaissance year for the tennis team at Highlands High School. The members of the young team were all in elementary school, third or fourth grade, the last time the school’s team was assured eligibility to play in the team tennis season. 

It was 2015.

But now, seven years later, the team has grown past the required marker of six male and six female competitors, allowing the Owls weekly team competition in the district. 

Their coach, Felix Romo, is a veteran teacher and coach at Highlands. He’s taught at the campus for 11 years and coached JV basketball for the last seven. 

A graduate of Jefferson High School, Romo originally picked up tennis in high school when his basketball coach asked him to pick up a second sport.

“My brother was playing tennis, so I went out for the tennis team at Jefferson and I liked it,” Romo said.

He stayed close to the sport as his two sons came up through the Jefferson feeder pattern and played tennis. His youngest, who graduated in 2022, won the middle school singles championship for the district while he was at Longfellow, and made back-to-back regional appearances for Jefferson in 2021 and 2022. 

“I got to know the coach at Jefferson, talking to him and I thought about coaching,” Romo said, “But I didn’t want to coach tennis at that time against my son.”

When the position came open at Highlands this year, his son was getting settled at the University of Texas at Austin, and Romo decided it was time. 

Other tennis coaches throughout the district immediately offered help; they all want to see district programs succeed.

“The SAISD coaches have been great,” Romo said. “Everybody has made the transition easy for me.”

The Highlands team has attracted several multi-sport athletes, just like Romo was in high school. There are players coming to the tennis team from volleyball, basketball, soccer, and baseball. 

“Tennis helps me with soccer because of endurance,” junior Eva Esquivel said. “In tennis I'm running side to side, and it helps me with my footwork to get the soccer skills down.”

Romo works with the schedules of the multi-sport athletes, alternating morning and afternoon practice. He’s built his team recruiting from his basketball team and classes.

“It takes that special kind of person to go out and motivate kids,” Jerry Gonzalez, assistant director of athletics, said. “Coach Romo is a true testament of what a coach is by recruiting students from the campus and getting them to come out and stay with it. It takes a leader to do that.”

Romo’s recruiting work unknowingly began early last spring when basketball ended.

“When we finished their freshman basketball season, last year’s tennis coach needed some players, so I told the boys, ‘Hey, get out there and help coach out,’” Romo said. “This is a good group of kids. They’re young. They all came out and then I took over and they came back and played for me. I have a good relationship with my kids, whether on the court, in basketball, or in the classroom, so I just ask kids to come out and I’m getting kids to come out.”

Many on the team are beginners. The school provides racquets to students who need them, so players are able to focus on building the skills they need.

“Even though I’m not from Highlands, I’m an SAISD kid so I understand the economics where we come from,” Romo said. “I like the students seeing something that they probably never envisioned playing before last year. For me, it’s not about winning and losing. I love to win, but I just want these kids learning and picking up a sport.”

But they’ve been winning some too. With a 4-0 start to the season, the team has some returning players who say they’ve improved since last spring, with Romo helping them build on their skills. 

“He just motivates you a lot,” junior Alyssa Guerrero said. “If you get something wrong and he sees that you’re struggling and that you’re frustrated, he’s there to critique you to help you be a better version of yourself in tennis.”

Sophomore Nathaniel Bueno said he was thrilled when he won one match last spring. Now, he says, it’s even better competing as a team that’s been sharpening their skills together.

“It feels cool to be the first team in seven years,” Bueno said. “It gives us a little more motivation and it lets me know we are representing our school and making them look good, making ourselves look good and our coach look good at the same time.”

Reanuda la competencia el equipo de tenis en Highlands

Es un año significativo para el equipo de tenis en Highlands High School. Los miembros del joven equipo estaban en la escuela primaria, tercero o cuarto grado, la última vez que el equipo de la escuela recibió elegibilidad garantizada para jugar en la temporada de tenis en equipo.

Fue en el 2015.

Pero ahora, siete años después, el equipo ha crecido más allá del requisito mínimo de seis competidores varones y seis mujeres, lo cual le permite al equipo de los Owls jugar cada semana en el distrito.

Su entrenador, Felix Romo, es un maestro veterano y entrenador en Highlands. Ha enseñado en la escuela por 11 años y ha entrenado al equipo JV de baloncesto por los últimos siete.

Romo se graduó de Jefferson High School y comenzó a jugar tenis en la preparatoria cuando su entrenador de baloncesto le pidió que eligiera un segundo deporte.

“Mi hermano estaba jugando tenis, así que yo también hice la prueba de selección para el equipo de tenis en Jefferson y me gustó”, dijo Romo.

Permaneció cerca al deporte a medida que sus dos hijos asistieron a las escuelas en la zona de Jefferson y jugaron tenis. Su hijo menor, que se graduó en 2022, ganó el campeonato de individuales en secundaria para el distrito mientras estaba en Longfellow, y llegó a los campeonatos regionales para Jefferson en 2021 y 2022.

“Conocí al entrenador de Jefferson y después de hablar con él me puse a pensar en ser entrenador”, dijo Romo, “pero en ese entonces no quería ser entrenador de tenis y jugar contra mi hijo”.

Cuando se abrió el puesto en Highlands este año, su hijo estaba entrando a la University of Texas at Austin, por lo que Romo decidió que era el momento indicado.

Otros entrenadores de tenis en el distrito ofrecieron su ayuda de inmediato; todos quieren que los programas del distrito sean exitosos.

“Los entrenadores en SAISD han sido geniales”, dijo Romo. “Todos han hecho que la transición sea fácil para mí”.

El equipo de Highlands ha atraído a varios atletas que juegan más de un deporte, así como Romo cuando estaba en la preparatoria. Hay jugadores en el equipo de tenis que también juegan vóleibol, baloncesto, fútbol y béisbol.

“El tenis me ayuda con el fútbol gracias a la resistencia”, dijo Eva Esquivel, estudiante de tercer año de preparatoria. “En tenis corro de lado a lado, y eso me ayuda con las habilidades de movimiento de los pies que necesito mejorar para el fútbol”.

Romo trabaja con los horarios de los atletas que juegan varios deportes, por lo que alterna las prácticas de las mañanas a la tarde. Él ha formado su equipo al reclutar de su equipo y clases de baloncesto.

“Se necesita a una persona especial para motivar a los niños”, dijo Jerry Gonzalez, director adjunto de deportes. “El entrenador Romo es un verdadero testamento de lo que es un entrenador al reclutar a los estudiantes y convencerlos de que lo prueben y continúen. Se necesita a un líder para hacer eso”.

La labor de reclutamiento de Romo comenzó sin saberlo a principios de la primavera pasada cuando terminó el baloncesto.

“Cuando terminamos su temporada de baloncesto su primer año de preparatoria, el entrenador de tenis del año pasado necesitaba algunos jugadores, así que les dije a los chicos ‘Hey, vayan y ayuden al entrenador’”, dijo Romo. “Este es un buen grupo de muchachos. Son jóvenes. Todos lo probaron y luego cuando yo quedé a cargo regresaron y jugaron para mí. Tengo una buena relación con mis estudiantes, ya sea en la cancha, en baloncesto o en el salón, así que solo les pregunto que lo prueben y lo hacen”.

Muchos de los jugadores en el equipo son principiantes. La escuela les proporciona raquetas a los estudiantes que las necesitan, así que los jugadores se pueden concentrar en desarrollar las habilidades necesarias.

“A pesar de que no soy de Highlands, soy exalumno de SAISD, así que entiendo la situación económica de nuestra área de asistencia”, dijo Romo. “Me gusta que los estudiantes prueben algo que probablemente nunca se hubieran imaginado antes del año pasado. Para mí no se trata de ganar y perder. Me encanta ganar, pero solo quiero que estos estudiantes aprendan y practiquen un nuevo deporte”.

Pero también han estado ganando. Con un comienzo de 4-0 para la temporada, el equipo tiene algunos jugadores que regresan quienes han dicho que han mejorado desde la primavera pasada ya que Romo los ha ayudado a desarrollar sus habilidades.

“Él es muy motivador”, dijo Alyssa Guerrero, estudiante de tercer año de preparatoria. “Si haces algo mal y él nota que estás batallando y que estás frustrado, él está allí para ayudarte a ser una mejor versión de ti mismo en tenis”.

Nathaniel Bueno, estudiante de segundo año de preparatoria, dijo que se sintió muy contento cuando ganó un partido la primavera pasada. Dice que ahora es mejor competir como equipo ya que han estado mejorando sus habilidades juntos.

“Se siente genial ser el primer equipo en siete años”, dijo Bueno. “Nos da un poco más de motivación y me hace saber que estamos representando a nuestra escuela y dejando una buena impresión en nombre de la escuela, de nuestro entrenador y de nosotros mismos”.