Tillie Sanchez loves Poe Middle School. The Middle School Partners Program teacher will quickly tell you how her parents and all her siblings all went there, and how even though she didn’t attend the school, she got there as quickly as she could. 

Now, in her 12th year working at Poe, Sanchez, one of the district’s Distinguished Teachers of the Year for 2021-2022, has received the KENS-5 EXCEL Award for San Antonio ISD. 

Her path to this point, though winding, began just a few blocks away.

“I serve in the neighborhood I grew up in,” Sanchez said. “I know the struggles and reality of the things my students have to see and live through. I grew up four blocks over on Essex. I have a strong, strong, tie to the neighborhood.”

She attended Highland Park and P.F. Stewart Elementary, Davis Middle School, and both Sam Houston and Highlands high schools. But some of her most formative memories took place at P.F. Stewart.

“There is truth in the saying that one adult can positively impact you and your future trajectory,” Sanchez said. “Mr. Jones, my fifth grade teacher, was my role model for what great teachers do to help students reach their goals. If we had spirit days, we all had matching Converse and if you couldn't buy them, he made sure you weren't left out and bought them for you. He extended our learning to the outdoors to become more aware of what existed outside our immediate neighborhood.”

Jones, she said, would always read to her class. Sanchez, years later, sought out one of the books he read to them, Daphne's Book by Mary Downing Hahn for her own personal library. 

Once she graduated from Highlands, Sanchez went to work at Carmelite Day Care, where she learned to read upside down to two and three year olds. 

“I always knew I was going to work with kids, since I was little,” Sanchez said. “I was just trying to figure out in what capacity.”

She worked in emergency shelters and group homes in those early years, working with both children and adults with disabilities, before landing a job at Pickett Academy that would change her life. 

“Pickett Academy was my fire, my why, my calling,” Sanchez said. “The students and adults I worked with motivated me to finish school. They drove me to get started on my teaching career and continued to help me grow and take risks.”

She watched another coworker finish her college degree as a single mom, which made her begin to think about college for herself.

“I was good in school, but I always thought college was going to be super demanding and I wasn’t sure I could do it,” Sanchez said. “I was the first person in my family to go to college. It was very intimidating.”

Working as an instructional assistant for Becki Hartsfield, now the Special Education Department Chair at Jefferson High School, Sanchez received the inspiration she needed to get started on her education. 

“I will never forget our talks,” Hartsfield said. “Tillie was an awesome assistant, but I knew from the first year I worked with her that she was going to become a teacher, specifically a Special Education teacher.  Tillie is kind and companionate, understanding and an excellent listener.”

Sanchez said her coworkers at Pickett celebrated with her when she finished her associate degree, and they celebrated again when she applied and was accepted to Our Lady of the Lake University, even though it would mean leaving her position at Pickett.

While finishing her undergraduate degree, she worked as a substitute in the main office at Jefferson High School, sometimes covering classes, and also worked part time at the St. Peter-St. Joseph Children’s Home. 

When she graduated from Our Lady of the Lake in 2009, she was pregnant with her daughter, Mia, who she was told would be born with serious complications. 

“I was blessed to be with her for seven months and 24 days,” Sanchez said. 

After taking some time off, she got to Poe in 2011 as a special education teacher. Since then, she’s had various special education roles in both reading and math before transitioning to the Partners role this year. As she works to help students get back to grade level, she’s had to adjust her teaching methods a bit.

“They work very independently,” Sanchez said. “It’s making me step back to see what else I can do to support them but let them gain their independence. But I enjoy it.”

Although she’s not working specifically with special education students this year, she says her students from the past are still her kids, and frequently come by her room to say hi. 

“I treat them like mine because they are,” Sanchez said. “I’m a perpetual supporter of all students with a special place in my heart for students with special needs.”

The reason why — her daughter.

“I try to give them what I can’t give her,” Sanchez said. “I don’t know what her life would have been like, if she would have been special needs, because of her complications. So I just try to give them what I can’t give to her anymore.”

In her 12 years at Poe, she’s filled her bulletin board with photos of past students, now graduated from Brackenridge High School, teacher friends, and, of course, Mia. 

She’s gone from being the new teacher to a mentor teacher, encouraging her neighbors to get through hard days. And she’s not going anywhere, because she loves Poe, and because of one more seed planted at Stewart.

“Mr. Whitaker, he was a counselor at P.F. Stewart,” Sanchez said. “He was there forever. He was always there, whether I was walking in with my little sister or my nieces and nephews, he was always like that fixed figure there. You could just expect to see him. I want to be that. That’s my goal. I want them to know I’m going to be here.”

Ganadora del Premio EXCEL enseña desde el corazón en Poe

Tillie Sanchez aprecia mucho a Poe Middle School. La maestra del Programa de Middle School Partners cuenta que sus padres y todos sus hermanos asistieron a Poe, y a pesar de que ella no asistió a la escuela, llegó tan pronto como pudo.

Ahora Sanchez lleva 12 años trabajando en Poe, es una de las Maestras Distinguidas del Año para 2021-2022 y ha recibido el Premio EXCEL de KENS-5 para San Antonio ISD.

Su trayecto hasta este punto, aunque ha tenido paradas inesperadas, comenzó a solo unas cuadras de distancia.

“Presto servicio en el vecindario en el que crecí”, dijo Sanchez. “Estoy consciente de las dificultades y la realidad de lo que mis estudiantes enfrentan en sus vidas. Yo crecí a cuatro cuadras de aquí en Essex. Tengo una muy fuerte conexión a este vecindario”.

Asistió a Highland Park y P.F. Stewart Elementary, Davis Middle School, y las preparatorias de Sam Houston y Highlands. Pero algunos de sus recuerdos más formativos se llevaron a cabo en P.F.  Stewart.

“Es cierto lo que dicen que un adulto puedo tener un impacto positivo sobre ti y tu futuro trayecto”, dijo Sanchez. “El Sr. Jones, mi maestro de quinto grado, fue mi ejemplo a seguir en cuanto a lo que los excelentes maestros hacen para ayudar a los estudiantes a lograr sus metas. Si teníamos días de espíritu escolar, todos teníamos tenis Converse iguales y si alguien no los tenía, él los compraba para que nadie fuera excluido. Él ampliaba nuestro aprendizaje al exterior para que estuviéramos más conscientes de que existíamos fuera de nuestro vecindario”.

Ella explica que Jones siempre le leía a su clase. Años después, Sanchez buscó uno de los libros que él les leía, Daphne's Book por Mary Downing Hahn, para agregarlo a su biblioteca personal.

Una vez que se graduó de Highlands, Sanchez trabajó en Carmelite Day Care, donde aprendió a leer al revés a niños de dos y tres años.

“Desde que era chiquita sabía que quería trabajar con niños”, dijo Sanchez. “Solo intentaba determinar cómo”.

Ella trabajó en albergues de emergencia y residencias para niños al comenzar su carrera. Trabajó con niños y adultos con discapacidades antes de conseguir un trabajo en Pickett Academy que cambiaría su vida.

“Pickett Academy fue lo que me impulsó, mi por qué, mi llamamiento”, dijo Sanchez. “Los estudiantes y los adultos con los que trabajaba me motivaron a terminar la escuela. Me impulsaron a comenzar mi propia carrera de maestra y me continuaron ayudando a crecer y a tomar riesgos”.

Ella vio que una compañera de trabajo que era madre soltera recibió su título universitario, lo cual la hizo pensar sobre la universidad como un camino para ella.

“Fui buena estudiante en la escuela, pero siempre pensé que la universidad sería muy exigente y no estaba segura de que pudiera hacerlo”, dijo Sanchez. “Fui la primera persona en mi familia en ir a la universidad. Fue muy intimidante”.

Sanchez recibió la inspiración que necesitaba para comenzar con su educación mientras trabajaba como asistente de instrucción para Becki Hartsfield, que ahora es la Directora del Departamento de Educación Especial en Jefferson High School.

“Nunca olvidaré nuestras conversaciones”, dijo Hartsfield. Tillie fue una increíble asistente de instrucción, pero supe desde el primer año que trabajé con ella que iba a convertirse en maestra, de hecho, una maestra de Educación Especial.  Tillie es bondadosa y compasiva, comprensiva y tiene gran capacidad para escuchar”.

Sanchez dijo que sus compañeros en Pickett celebraron con ella cuando terminó su título asociado, y volvieron a celebrar cuando aplicó y fue aceptada en Our Lady of the Lake University, incluso cuando tendría que dejar su puesto en Pickett.

Mientras terminaba su licenciatura trabajó como suplente en la oficina principal de Jefferson High School, a veces ayudaba con las clases, y también trabajó a tiempo parcial en St. Peter-St. Joseph Children’s Home.

Cuando se graduó de Our Lady of the Lake en el 2009, estaba embarazada con su hija, Mia, quien tenía complicaciones serias.

“Fue una bendición tenerla por siete meses y 24 días”, dijo Sanchez.

Después de tomarse un tiempo libre, llegó a Poe en 2011 como maestra de educación especial. Desde entonces, ha tenido varios puestos de educación especial en lectura y matemáticas antes de realizar la transición a su puesto con Partners este año. A medida que ayuda a los estudiantes a llegar a su nivel de grado, ha tenido que ajustar sus métodos de enseñanza un poco.

“Ellos trabajan de forma muy independiente”, dijo Sanchez. “Me hace reflexionar sobre lo que puedo hacer para apoyarlos, pero al mismo tiempo dejarlos lograr su independencia. Pero yo lo disfruto”.

A pesar de que no está trabajando de forma específica con estudiantes de educación especial este año, dice que sus estudiantes de los años pasados aún son sus niños, y a menudo la visitan para saludarla.

“Los trato como si fueran míos porque lo son”, dijo Sanchez. “Siempre apoyaré a todos los estudiantes, pero los estudiantes con necesidades especiales tienen un lugar especial en mi corazón”.

La razón es su hija.

“Procuro darles lo que no puedo darle a ella”, dijo Sanchez. “No sé cómo hubiera sido su vida, si ella hubiera tenido necesidades especiales debido a sus complicaciones. Así que procuro darles a ellos lo que no puedo darle a ella”.

En los 12 años que lleva en Poe, ha llenado su tablero de anuncios con fotos de sus estudiantes que ya se han graduado de Brackenridge High School, de sus compañeros y claro, de Mia.

Ha pasado de ser una nueva maestra a una maestra mentora que anima a sus vecinos a sobrellevar los días difíciles. Y no piensa irse ya que le encanta Poe y gracias a una experiencia que tuvo en Stewart.

“El Sr. Whitaker era un consejero en P.F Stewart”, dijo Sanchez. “Él estuvo allí por mucho tiempo”. Siempre lo veíamos, ya fuera que yo trajera a mi hermanita a la escuela o a mis sobrinos, él siempre estaba allí. Siempre podíamos esperar verlo. Yo quiero ser esa figura. Esa es mi meta. Quiero que sepan que voy a estar aquí”.