Gabriela Villasana’s introduction to singing mariachi was a twist of fate.

A seventh grader at Irving Dual Language Academy in 2017, she was pursuing mariachi primarily as an instrumentalist, playing guitar. But one instructor changed that.

Now a senior at Fox Tech High School, when Villasana takes the stage at the Mariachi National Vocal Competition at the Mariachi Extravaganza Friday, it will be for the fifth consecutive year — all because she gave singing a chance when Alicia Covarrubias asked.

“My family has always been very cultural,” Villasana said. “We’ve always loved our culture. We celebrate that we’re Hispanic. Growing up, mariachi music was just our thing. We would wake up in the mornings, we would turn on the little radio that we had in the kitchen, and we would listen to Juan Gabriel, to Ana Gabriel, to all these wonderful Mexican singers.”

Villasana joined mariachi at Irving and learned an instrument at her mother’s urging. When Covarrubias asked her to sing, they were both amazed.

“Once I heard her sing, I was like, ‘Oh, my God, this girl needs to start singing more,’” Covarrubias said. “It’s amazing to see her develop the way she did.”

Covarrubias, who experienced performing as a finalist in the college category of the National Vocal Competition, urged Villasana to audition her eighth grade year. 

“I was very much scared of competitions,” Villasana said. “It was very new to me when I was in middle school but as I got older, and I formed a closer relationship with my vocal coach, Ms. Covarrubias, and with the mariachi community in general, it became this thing I was looking forward to every single year.”

After qualifying for the competition her eighth grade year, Villasana and Covarrubias began a new chapter at Fox Tech, where Villasana attends the Health and Law Magnet, hoping to go into the medical field. Covarrubias accepted a position working with director David Zamarripa. 

Villasana, as she grew in her musicianship, began the process of selecting her own songs, including “El Herradero” and “Cuando el Destino” over the years. 

“She was always a hard worker, ever since she was in seventh grade and then in eighth grade when she submitted, she just grew from there,” Covarrubias said.  “She’s been observing ‘I like the way I sound in this song,’ or ‘I don’t like the way I sound in this song’ so she’s really exploring her voice and that’s amazing for someone her age.”

Each year to qualify, Villasana has to submit a one-song audition video, where her performance is evaluated against more than 500 videos nationwide. This year, she is one of 38 finalists. 

"In this world there are so many great vocalists, but there are also the vocalists who can connect with their songs and that’s something Gabriela has always had,” Covarrubias said. “She understands the languages. She’s been through her own situations that she can connect to the music.”

The annual competitions have been a chance for Villasana to grow closer to the mariachi community, but also to her family, as they come together to help her mom make her performance dresses each year.

When she takes the stage Friday morning at the Lila Cockrell Theatre, for the fifth time, she will do so as the only individual finalist from San Antonio and San Antonio ISD. Though it will  be her last time in the high school competition, she is eligible to continue to compete at the college level, and says she is grateful for the foundation San Antonio ISD has helped her establish in mariachi.

“SAISD has been amazing in involving more music, more culture into the schools,” Villasana said. “We have amazing programs and we have amazing directors all across our schools. It’s an honor to be representing.”

Estudiante de Fox Tech califica para concurso nacional de mariachi

La introducción de Gabriella Villasana al mariachi fue un giro del destino.

Como estudiante de séptimo grado en Irving Dual Language Academy en 2017, ella buscaba tocar la guitarra en el mariachi. Pero una instructora lo cambió todo.

Ahora, como estudiante de último año de preparatoria en Fox Tech High School, Villasana subirá al escenario en el Concurso Nacional Vocal de Mariachi como parte del Espectáculo de Mariachi el viernes por quinta vez, y todo porque probó cantar cuando Alicia Covarrubias se lo pidió.

“Mi familia siempre ha sido muy cultural”, dijo Villasana. “Siempre hemos mostrado amor por nuestra cultura. Celebramos el hecho de que somos hispanos. Al crecer, escuchábamos mucho la música mariachi. Nos despertábamos por la mañana, encendíamos el pequeño radio que teníamos en la cocina y escuchábamos a Juan Gabriel, Ana Gabriel, una variedad de cantantes mexicanos maravillosos”.

Villasana se unió al mariachi en Irving y aprendió a tocar un instrumento como se lo pidió su mamá. Cuando Covarrubias le pidió que cantará, ambas quedaron asombradas.

“Cuando la escuché cantar pensé, ‘Dios, esta chica tienen que empezar a cantar más’”, dijo Covarrubias. “Es increíble verla desarrollarse como lo ha hecho”.

Covarrubias, que cantó como finalista en el Concurso Nacional Vocal en la categoría universitaria, animó a Villasana a que hiciera una audición cuando estaba en octavo grado. 

“Yo les tenía mucho miedo a los concursos”, dijo Villasana. “Era algo muy nuevo para mí cuando estaba en la secundaria, pero a medida que crecí y desarrollé una relación más estrecha con mi maestra de canto, la Srta. Covarrubias, y con la comunidad de mariachi en general, se convirtió en algo que anhelaba hacer cada año”.

Después de calificar para el concurso cuando estaba en octavo grado, Villasana y Covarrubias comenzaron una nueva etapa en Fox Tech, donde Villasana asiste a la escuela Magnet de Profesiones de Salud y Jurídicas, tras lo cual espera entrar al campo médico. Covarrubias aceptó un puesto para trabajar con el director David Zamarripa. 

A medida de que Villasana se desarrolló musicalmente a lo largo de los años, comenzó el proceso de seleccionar sus propias canciones, incluso “El Herradero” y “Cuando el Destino”. 

“Desde que estaba en séptimo grado siempre ha trabajado arduamente, luego en octavo grado cuando realizó la audición, desde entonces no ha dejado de desarrollarse”, dijo Covarrubias.  “Ella misma observa, ‘Me gusta cómo sueno en esta canción’ o ‘No me gusta cómo sueno en esta canción’, por lo que realmente está explorando su voz y eso es increíble para alguien de su edad”.

A fin de calificar cada año, Villasana tiene que entregar un video de audición con una canción, en el que su interpretación se evalúa entre más de 500 videos de todo el país. Este año, ella es una de 38 finalistas. 

"En este mundo hay tantos vocalistas geniales, pero también existen los vocalistas que conectan con sus canciones, y eso es algo que Gabriela siempre ha tenido”, dijo Covarrubias. “Ella entiende los idiomas. Ella ha tenido experiencias que la ayudan a conectar con la música”.

Los concursos anuales han sido una oportunidad para que Villasana se acerque aún más a la comunidad de mariachi, pero también a su familia, ya que juntos ayudan a su mamá a hacer sus vestidos para el concurso cada año.

Cuando suba al escenario el viernes por la mañana en el Lila Cockrell Theatre, será la única finalista individual de San Antonio y de San Antonio ISD. A pesar de que será la última vez que participa en el concurso de preparatoria, ella califica para competir al nivel universitario, y dice que está agradecida con la base que San Antonio ISD le ha ayudado a establecer en el mariachi.

“SAISD ha sido increíble por lograr que la música y la cultura formen parte de las escuelas”, dijo Villasana.

“Tenemos programas y directores increíbles en todas nuestras escuelas. Es un honor poder ser una representante”.