A major step in the implementation of the district’s Always Learning strategic management plan, the SAISD Children’s Cabinet launched Wednesday, May 24.

A diverse group of 77 students, parents, educators, community members, and national leaders gathered in person and on Zoom in the first meeting of the external advisory board that will help the district create the conditions for all students to thrive.  

“Since I got here a little over a year ago, I wanted to launch a Children’s Cabinet,” Superintendent Dr. Jaime Aquino said. “It is crucial to ensure that our children are not overlooked in our policymaking and in our implementation strategy and that’s why we are here.”

There are children in the cabinet. But there are also parents, grandparents, alumni, district employees, employees of other districts from around the country, as well as representatives from the business community, higher education, nonprofit organizations and local government.

“It’s an honor to be a part of this,” Audrey Jackson, an administrator with the City of San Antonio Head Start program, said. “To hear the community members communicating in a respectful way and to listen to all the different perspectives has just been really encouraging.”

Many of the group’s members had already engaged with the Always Learning plan through various community feedback events. 

“I was a learning coach on the Always Learning committee and I love the work that we did,” Jefferson High School academic dean Paula Doloff said. “I was anxious to kind of see it through to fruition.”

The group will meet quarterly to advise San Antonio ISD as the district moves through implementation.

“We know with a plan as big as Always Learning, we can’t do it alone,” Chief Strategy Officer John Norman said. “We want you to bring together your best ideas as we’re trying to achieve those goals and implement that plan. We want you to help us monitor progress. We want this group to be able to see whether we are honoring our commitments and following through, and help us improve the plan.”

To give the cabinet background information, Superintendent Aquino guided them through a bit of the landscape – some accomplishments from the plan the district has already accumulated, and some challenges the district will need to navigate as the plan is implemented.

The accomplishments are great already. The district has completed a full audit of special education services with the support of the Council of the Great City Schools. With the support of the Wallace Foundation, the district is in the process of revamping its school leadership development systems. Just last month, the board of trustees approved the largest compensation increase in total dollars in 25 years. The district is continuing to embrace and request feedback from different groups through an expanded system of advisory councils and surveys to help create profiles for thriving members of the SAISD Familia.

Yet, the challenges through which the plan will be implemented are also great, Aquino cautioned. Though SAISD earned a B rating from the Texas Education Agency in 2022, the district still has a long way to go to make its goals in student achievement. The social-emotional pressures on students and staff are greater than ever at this moment, even as the ongoing threat of violence in communities is on the rise. Nationwide, a teacher shortage plagues school districts as teachers are harder to find and working fewer years. These challenges plague districts in Texas even more as the state remains 45th in the nation in per-pupil funding, Aquino noted.

Finally, there is the challenge of excess building capacity. As the school-aged population in urban areas has been in decline for the last two decades, the number of buildings San Antonio ISD is operating has largely remained the same. The district currently operates with 52% excess capacity.

Aquino illustrated the district’s capacity challenge with data. For example, Aquino said, in 2003-2004, San Antonio ISD had 56,812 students (ranked 10th in state in student population) and 106 campuses (ranked fifth in state for number of schools). Nearly 20 years later, in 2021-2022, the district enrolled 44,568 students (24th in state) yet still operated 100 campuses (seventh in state). It’s a problem Aquino invited the cabinet to consider and share feedback about as the district begins to research the best way to provide high quality education to students rooted in equity while being responsible stewards of taxpayer dollars.

“The main question is how can we provide high quality education, but also it’s an issue of equity,” Aquino said. “The cost per student on our smallest elementary school is 2.4 times higher than the cost per student on the largest elementary school.”

Because small student-population schools and large student-population schools have the same administrative and overhead costs, Aquino explained, it costs more to run schools with fewer students, creating inequity among campuses and student experiences.

The cabinet visited in small groups before providing feedback on opportunities and challenges to the district as it researches possible uses for excess building capacity.

As the conversation wound down, local nonprofit representative, community leader and Sam Houston alumnus Jason Mims gave a powerful summary rooted in the Masai greeting that Superintendent Aquino frequently references, “And how are the children?”

“We ask the question, ‘how are the children doing?’ not how the school, or district, or country is doing,” Mims said. “It’s not what school they go to, it’s what education they are receiving and what educational opportunities we can provide through SAISD.”

Superintendent Aquino affirmed that students and their outcomes and achievements are the district’s highest priority, more so than the number of buildings in which students experience their learning. 

Before the group left, Deputy Superintendent Patti Salzmann shared an opportunity with the Children’s Cabinet to help create the Thriving Profiles the district is writing to ground the Always Learning plan. 

“Creating the Thriving Profiles is our way of endeavoring to align what we believe our students, and our classrooms, and our teachers can do to flourish,” Salzmann said. “These profiles really endeavor to outline what our goal is and how we can embody those ambitious plans that are outlined in our Always Learning plan.”

Cabinet members were invited to join the community in completing surveys for the seven Thriving Profiles: Student, Teacher, Classroom, School Leader, School, Central Office, and District. Drafts of the profiles were posted on the walls for cabinet members to annotate at the end of the program. 

As the program came to a close, the group dispersed until August, when some of its youngest members, currently students, will return as alumni. Burbank senior Raymond Macias said being invited to programs like this is a valuable experience for students.

“The district has so much support,” Macias said. “Like Dr. Aquino says, it’s the SAISD Familia. It’s good to see that people care and want to reach out. In education, there’s so much ‘oh we need to do this,’ or ‘we need to do that,’ but at the end of the day, it’s for the kids, it’s for us; it’s to better our community and get students to higher levels of education and good jobs.”

El Gabinete para Niños Atrae a Líderes Locales y Nacionales

Un paso importante en la implementación del plan de gestión estratégica Siempre Aprendiendodel distrito, el Gabinete para Niños de SAISD, se lanzó el miércoles 24 de mayo.
 
Un grupo diverso de 77 estudiantes, padres, educadores, miembros de la comunidad y líderes nacionales se reunieron en persona y por Zoom en la primera reunión de la junta asesora externa que ayudará al distrito a crear las condiciones para que todos los estudiantes sean exitosos.  
 
“Desde que llegué aquí hace poco más de un año, quería lanzar un Gabinete para Niños”, dijo el Superintendente Dr. Jaime Aquino. “Es de gran importancia garantizar que nuestros niños no sean pasados por alto en nuestra formulación de políticas y en nuestra estrategia de implementación y es por eso que estamos aquí”.
 
Hay niños en el gabinete. Pero también hay padres, abuelos, exalumnos, empleados del distrito, empleados de otros distritos de todo el país, así como representantes de la comunidad empresarial, la educación superior, las organizaciones sin fines de lucro y el gobierno local.
 
“Es un honor ser parte de esto”, dijo Audrey Jackson, Administradora del Programa Head Start de la ciudad de San Antonio. “El escuchar a los miembros de la comunidad comunicándose de manera respetuosa y escuchar todas las diferentes perspectivas ha sido realmente alentador”.
 
Muchos de los miembros del grupo ya se habían comprometido con el plan Siempre Aprendiendo a través de varios eventos de comentarios de la comunidad. 
 
“Fui entrenadora de aprendizaje en el comité de Siempre Aprendiendo y me encanta el trabajo que hicimos”, dijo la decana académica de la Escuela Jefferson High School, Paula Doloff. "Estaba ansiosa por llevarlo a buen término".
 
El grupo se reunirá trimestralmente para asesorar a San Antonio ISD a medida que el distrito avanza en la implementación.
 
“Sabemos que con un plan tan grande como Siempre Aprendiendo, no podemos hacerlo solos”, dijo el Director de Estrategia, John Norman. “Queremos que reúnan sus mejores ideas mientras tratamos de lograr esos objetivos e implementar ese plan. Queremos que nos ayuden a monitorear el progreso. Queremos que este grupo pueda ver si estamos honrando nuestros compromisos y cumpliéndolos, y que nos ayude a mejorar el plan”.
 
Para brindar al gabinete información de antecedentes, el Superintendente Aquino los guió a través de un poco del panorama: algunos logros del plan que el distrito ya ha acumulado y algunos desafíos que el distrito deberá enfrentar a medida que se implemente el plan.
 
Los logros ya son grandes. El distrito completó una auditoría completa de los servicios de educación especial con el apoyo del Council of the Great City Schools. Con el apoyo de la Fundación Wallace, el distrito está en proceso de modernizar sus sistemas de desarrollo de liderazgo escolar. Apenas el mes pasado, el consejo de la junta aprobó el mayor aumento de compensación en dólares totales en 25 años. El distrito continúa aceptando y solicitando comentarios de diferentes grupos a través de un sistema ampliado de consejos asesores y encuestas para ayudar a crear perfiles para miembros exitosos de la Familia de SAISD.
 
Sin embargo, los desafíos a través de los cuales se implementará el plan también son grandes, advirtió Aquino. Aunque SAISD obtuvo una calificación B de la Agencia de Educación de Texas en 2022, el distrito todavía tiene un largo camino por recorrer para alcanzar sus metas en el rendimiento estudiantil. Las presiones socioemocionales sobre los estudiantes y el personal son mayores que nunca en este momento, incluso cuando la amenaza constante de violencia en las comunidades va en aumento. En todo el país, la escasez de maestros afecta a los distritos escolares, ya que es más difícil encontrar maestros y trabajan menos años. Estos desafíos afectan aún más a los distritos de Texas, ya que el estado sigue ocupando el puesto 45 en la nación en cuanto a financiamiento por alumno, señaló Aquino.
 
Por último, está el desafío del exceso de capacidad de instalaciones. Debido a que la población en edad escolar en las áreas urbanas ha disminuido durante las últimas dos décadas, la cantidad de edificios que opera el Distrito Escolar Independiente de San Antonio se ha mantenido prácticamente igual. El distrito opera actualmente con un exceso de capacidad del 52%.
 
Aquino ilustró el desafío de capacidad del distrito con datos. Por ejemplo, dijo Aquino, en 2003-2004, San Antonio ISD tenía 56,812 estudiantes (en el décimo lugar en el estado en población estudiantil) y 106 escuelas (en el quinto lugar en el estado por número de escuelas). Casi 20 años después, en 2021-2022, el distrito inscribió a 44,568 estudiantes (24 en el estado) y aún operaba 100 escuelas (séptimo en el estado). Es un problema que Aquino invitó al gabinete a considerar y compartir comentarios a medida que el distrito comienza a investigar la mejor manera de brindar una educación de alta calidad a los estudiantes basada en la equidad y al mismo tiempo ser administradores responsables del dinero de los contribuyentes.
 
“La pregunta principal es cómo podemos brindar una educación de alta calidad, pero también es un tema de equidad”, dijo Aquino. “El costo por estudiante en nuestra escuela primaria más pequeña es 2.4 veces más que el costo por estudiante en nuestra escuela primaria más grande”.
 
Debido a que las escuelas con una población estudiantil pequeña y las escuelas con una población estudiantil grande tienen los mismos costos administrativos y generales, explicó Aquino, es más costoso administrar escuelas con menos estudiantes, lo que genera inequidad entre las escuelas y las experiencias de los estudiantes.
 
El gabinete visitó en pequeños grupos antes de brindar comentarios sobre oportunidades y desafíos para el distrito mientras investiga posibles usos para el exceso de capacidad de instalaciones.
 
A medida que la conversación terminaba, el representante local sin fines de lucro, líder comunitario y exalumno de Sam Houston, Jason Mims, hizo un poderoso resumen basado en el saludo masai al que el Superintendente Aquino hace referencia con frecuencia: "¿Y cómo están los niños?"
 
“Hacemos la pregunta, ‘¿cómo les va a los niños?’, no cómo le va a la escuela, el distrito o el país”, dijo Mims. “No se trata de la escuela a la que asisten, sino de la educación que reciben y de las oportunidades educativas que podemos brindar a través de SAISD”.
 
El Superintendente Aquino afirmó que los estudiantes y sus resultados y logros son la máxima prioridad del distrito, más que la cantidad de edificios en los que los estudiantes experimentan su aprendizaje. 
 
Antes de que el grupo se fuera, la Superintendente Adjunta Patti Salzmann compartió una oportunidad con el Gabinete para Niños para ayudar a crear los perfiles de éxito que el distrito está escribiendo para fundamentar el plan Siempre Aprendiendo . 
 
“La creación de perfiles exitosos es nuestra forma de esforzarnos por alinear lo que creemos que nuestros estudiantes, nuestros salones y nuestros maestros pueden hacer para prosperar”, dijo Salzmann. “Estos perfiles realmente se esfuerzan por delinear cuál es nuestro objetivo y cómo podemos incorporar esos planes ambiciosos que se describen en nuestro plan de Siempre Aprendiendo ”.
 
Se invitó a los miembros del gabinete a unirse a la comunidad para completar las encuestas para los siete perfiles exitosos: Estudiante, Maestro, Aula, Líder Escolar, Escuela, Oficina Central y Distrito. Los borradores de los perfiles se colocaron en las paredes para que los miembros del gabinete los anotaran al final del programa. 
 
Cuando el programa llegó a su fin, el grupo se dispersó hasta agosto, cuando algunos de sus integrantes más jóvenes, actualmente estudiantes, regresarán como exalumnos. El estudiante de último año de Burbank, Raymond Macias, dijo que ser invitado a programas como este es una experiencia valiosa para los estudiantes.
 
“El distrito tiene mucho apoyo”, dijo Macías. “Como dice el Dr. Aquino, es la Familia SAISD. Es bueno ver que a la gente le importa y quiere comunicarse. En la educación, hay tanto 'oh, tenemos que hacer esto' o 'tenemos que hacer aquello', pero al final del día, es para los niños, es para nosotros; es para mejorar nuestra comunidad y llevar a los estudiantes a niveles más altos de educación y buenos trabajos”.