Burbank High School librarian Jennifer De Waelsche is coming back to school this year a champion – a Scrabble champion.

The veteran librarian competed in the North American Scrabble Players Association Championship in Las Vegas July 15-19 and placed first in Division 4, bringing home a $3,000 prize. 

Although De Waelsche played the word game a bit as a child, she said her game really took off when she moved to San Antonio in 2011 to serve as librarian at Rogers Middle School. It was then that she met her future husband, who was playing with a local Scrabble club. 

“We played our first game on our second date,” De Waelsche said. “I actually beat him, with a little assistance from him, which seemed to get his attention.”

In 2012, she began playing with the Scrabble club her husband now runs. She started doing tournaments — and losing, a lot.

“My husband kept encouraging me to play and would pay the entrance fees for me, so I grudgingly continued,” De Waelsche said.

She had a turn of luck. She won a total of $35 at her third competition that changed her outlook on the competitive word game. 

“Once I had a little taste of success, I think I was hooked,” De Waelsche said. “While I was still at Rogers, I developed a Scrabble club of students and started helping them compete, which helped improve my game as well. I ended up teaching a Scrabble class there for a couple of years and I took my students to a couple of state competitions.”

The benefits of Scrabble, said De Waelsche, are immense.

“School Scrabble is beneficial for students in so many ways,” she said. “The most obvious is that it helps students with spelling and vocabulary. Beyond that, it helps students develop strategic thinking as they learn how the game works. It helps them to sharpen their focus as well as learn to interact with others.  There's a lot of math in Scrabble — especially when you have to add overlapping plays.”

At the elementary and middle school levels, students play Scrabble in teams of two, developing skills in communication and collaboration. When she came to Burbank in 2016, De Waelsche was ready to start a School Scrabble program there too, but she said her Harry Potter Book Club took off instead. But now, she says circumstances might be favorable to starting up some School Scrabble programs again.

In her 11 years playing competitive Scrabble, she’s learned a lot of lessons. Starting off with a 500 rating, De Waelsche increased over time to a 1212. She’s previously placed seventh and 10th in other nationals appearances. 

“I love that the game is about words and strategy,” she said. “You can't just know a lot of words. It certainly helps, and I've studied and learned a lot of new words playing the game, but you also have to be strategic when playing. You have to know when to open up a board and when to close it down.  You have to know how to take advantage of the bonus squares. Really good games can often come down to the very last play of the game.”

That’s what happened to her at the national tournament. In her second-to-last game that would actually clinch her division win, De Waelsche had been down for more than 100 points most of the game. In her last play, she used all seven of her tiles, earning a 50-point bonus for the bingo. She scored 76 points in that play to tie the game, and then won by getting the points from her opponent’s rack. In all, she went 23-8 in the tournament, including a 14-game winning streak. 

Her husband, Matthew, a retired San Antonio Public Library librarian, competed in Division 2 in the same tournament, and was with her to celebrate her success.

“When I was single, I was holding out for a Scrabble player,” he posted to Facebook. “Little did I know when I married Jennifer nine years ago that she would evolve into a National Champion.”

Back at home from the event, the De Waelsches are back to their Thursday night games with the local Scrabble club, and Jennifer De Waelsche looks with hope to the future of School Scrabble in the district. She plans to use some of her prize money to rebuild the program.

Bibliotecaria de Burbank gana honor nacional de Scrabble

“The SAISD Foundation has generously funded Scrabble in many schools in the district,” she said.  “I would like to encourage anyone interested in reviving it on their campuses to reach out to me and I will be happy to set up training to get them started. I can even provide some of the materials like boards and tiles.  If any school currently has Scrabble items they are not using and would like to donate them to another campus, please also reach out so we can get them in the hands of those wanting to take it on.”

La bibliotecaria de Burbank High School, Jennifer De Waelsche, regresará a la escuela este año como una campeona de Scrabble.

La bibliotecaria veterana compitió en el Campeonato de la Asociación de Jugadores de Scrabble de América del Norte en Las Vegas del 15 al 19 de julio y quedó en primer lugar en la División 4, llevándose a casa un premio de $3,000. 

Aunque De Waelsche jugaba un poco al juego de palabras cuando era niña, dijo que su juego realmente despegó cuando se mudó a San Antonio en el 2011 para servir como bibliotecaria en la escuela secundaria Rogers Middle School. Fue entonces cuando conoció a su futuro marido, que jugaba en un club local de Scrabble. 

“Jugamos nuestro primer juego en nuestra segunda cita”, dijo De Waelsche. “De hecho, le gané, con un poco de su ayuda, lo que pareció llamar su atención”.

En el 2012, comenzó a jugar en el club de Scrabble que ahora dirige su esposo. Comenzó a participar en torneos y a perder mucho.

“Mi esposo seguía animándome a jugar y pagaba las entradas por mí, así que continué a regañadientes”, dijo De Waelsche.

Tuvo un giro de suerte. Ganó un total de $35 en su tercera competencia que cambió su perspectiva sobre el juego de palabras competitivo. 

“Una vez que probé un poco el éxito, creo que me enganché”, dijo De Waelsche. “Mientras aún estaba en Rogers, desarrollé un club de estudiantes de Scrabble y comencé a ayudarlos a competir, lo que también ayudó a mejorar mi juego. Terminé enseñando una clase de Scrabble allí durante un par de años y llevé a mis alumnos a un par de competencias estatales”.

Los beneficios del Scrabble, dijo De Waelsche, son inmensos.

“El Scrabble escolar es beneficioso para los estudiantes de muchas maneras”, dijo. “La más obvia es que ayuda a los estudiantes con la ortografía y el vocabulario. Más allá de eso, ayuda a los estudiantes a desarrollar un pensamiento estratégico a medida que aprenden cómo funciona el juego. Les ayuda a agudizar su enfoque, así como a aprender a interactuar con los demás.  Hay muchas matemáticas en Scrabble, especialmente cuando tienes que agregar jugadas superpuestas”.

En los niveles de primaria y secundaria, los estudiantes juegan Scrabble en equipos de dos, desarrollando habilidades de comunicación y colaboración. Cuando llegó a Burbank en el 2016, De Waelsche también estaba lista para comenzar un programa de Scrabble escolar allí, pero dijo que su club de lectura de Harry Potter despegó. Pero ahora, dice que las circunstancias podrían ser favorables para comenzar de nuevo algunos programas de Scrabble escolar.

En sus 11 años jugando Scrabble competitivo, ha aprendido muchas lecciones. Comenzando con una calificación de 500, De Waelsche aumentó con el tiempo a 1212. Anteriormente ocupó el séptimo y el décimo lugar en otras apariciones nacionales. 

“Me encanta que el juego se trata de palabras y estrategia”, dijo. “No puedes simplemente saber muchas palabras. Ciertamente ayuda, y he estudiado y aprendido muchas palabras nuevas jugando, pero también tienes que ser estratégico cuando juegas. Tienes que saber cuándo abrir un tablero y cuándo cerrarlo.  Hay que saber aprovechar las plazas de bonificación. Los juegos realmente buenos a menudo pueden reducirse a la última jugada del juego”.

Eso fue lo que le pasó en el torneo nacional. En su penúltimo juego que realmente aseguraría su victoria en la división, De Waelsche había estado abajo por más de 100 puntos la mayor parte del juego. En su última jugada, usó sus siete fichas y obtuvo una bonificación de 50 puntos para el bingo. Ella anotó 76 puntos en esa jugada para empatar el juego y luego ganó al obtener los puntos del estante de su oponente. En total, tuvo marca de 23-8 en el torneo, incluida una racha de 14 victorias consecutivas. 

Su esposo, Matthew, un bibliotecario jubilado de la Biblioteca Pública de San Antonio, compitió en la División 2 en el mismo torneo y estuvo con ella para celebrar su éxito.

“Cuando era soltero, estaba esperando a una jugadora de Scrabble”,publicó en Facebook. “No sabía cuándo me casé con Jennifer hace nueve años que se convertiría en una campeona nacional”.

De regreso en casa del evento, los De Waelsche regresaron a sus juegos de los jueves por la noche con el club local de Scrabble, y Jennifer De Waelsche mira con esperanza el futuro del Scrabble escolar en el distrito. Ella planea usar parte del dinero de su premio para reconstruir el programa.

““La Fundación SAISD ha financiado generosamente Scrabble en muchas escuelas del distrito”, dijo.  “Me gustaría alentar a cualquier persona interesada en revivirlo en sus escuelas a que se comunique conmigo y estaré feliz de organizar una capacitación para que comiencen. Incluso puedo proporcionar algunos de los materiales como tablas y piezas.  Si alguna escuela actualmente tiene artículos de Scrabble que no están usando y quisieran donarlos a otra escuela, comuníquese también para que podamos ponerlos en manos de aquellos que quieran hacerlo”.