Members of the San Antonio ISD Student Advisory Committee say they support the Board of Trustees' decision to move forward with the district's rightsizing recommendation, which involves closing and merging several schools ahead of the 2024-2025 school year.

While the students understand it’s a difficult and painful process for the community, they said they understand why rightsizing is necessary and believe that ultimately it will benefit SAISD students for years to come.

The committee, which comprises 41 middle and high school students who serve for two years, regularly meets with Superintendent Jaime Aquino and provides him with feedback on district business, including rightsizing. For each meeting, the students set the agenda and invite Aquino to speak on a topic. The committee is run entirely by the students, who Aquino consulted as part of ongoing conversations about rightsizing.

During committee meetings, the students heard about the rightsizing process and the various factors that led the district to consider the initiative, such as declining enrollment and birth rates. They also reviewed campus budgets and staff ratios, which showed the students how some schools must share certain staff members like counselors, social workers and police officers because resources are spread thinly across so many campuses.

“Dr. Aquino and his administration has been very transparent to us students about why they’re making this decision,” Fox Tech High School senior Ramiro Lopez said.

Lopez sees the potential benefits of rightsizing. He said SAISD can’t follow a new school safety law that requires a police officer at each campus because the district has too many school buildings for its student population. Other districts have not been able to meet the state law’s requirement either due to a lack of qualified applicants.

With rightsizing, the district would move closer to having a police officer on every campus and increasing the number of counselors, social workers and librarians on staff. Last year, the committee focused on school safety and student mental health, concluding that SAISD would need to hire more counselors to improve student mental health.

 “We need to figure out ways to invest more into hiring these therapists, trained social workers and trained counselors to be able to provide these resources to students,” Lopez said. “That was our recommendation to the board and to our city politicians.”

Fox Tech junior Miamor Gaitan echoed her schoolmate, pointing out that there are three schools located on the downtown campus – Fox Tech, CAST Tech and Advanced Learning Academy. Just two college advisors serve all three schools, she said, which is not enough.

Like Lopez, Gaitan believes rightsizing will benefit the district.

“It’s needed,” she said. “Change is always going to be scary. Sometimes the grass isn’t always greener on the other side, but sometimes it is, and you just have to take that chance and be open-minded and willing to face new things and accept them with a good mindset. And sometimes change is something that you never thought you would need, but it’s ultimately the best outcome.”

Young Women’s Leadership Academy senior Malena Flores also recognizes the need for rightsizing. After all, if the district had never closed Horace Mann Academy in 2008 and later reopened it as YWLA, she would not be able to receive the education she is today.

“Sometimes, we have to backtrack in order to move forward,” she said.

Flores applauded SAISD’s comprehensive approach to community engagement throughout the rightsizing process, when it held dozens of meetings at schools across the district. She hopes the district continues to involve the community to the same extent in the future.

“The more of a relationship we build with the families in SAISD, the closer kids feel to school,” she said.

Gaitan also appreciated the amount of community engagement the district engaged in during the past several months. In particular, she said she was impressed by Aquino’s commitment to hearing from the public – a step he did not have to take before bringing the rightsizing recommendation to the school board. Aquino has visited every campus that will close or merge, as well, to listen to the staff.

“I have never seen a superintendent so involved with the community and open to hearing parents,” she said.

Many people are upset with Aquino, Gaitan said, but they should not blame him for addressing a problem that he did not create and that has lingered for more than a decade.

“This is an issue that has been carried on through several superintendents that should have been dealt with years ago,” she said. “That’s my biggest criticism.”

Lanier High School senior Starfire Sanchez also highlighted the district’s community engagement throughout the rightsizing process, which she thought was overall well planned. Some people criticized the district for its timeline, calling it “rushed,” but Sanchez disagreed. She and Flores said the district allowed enough time for people to prepare for the next school year, which is more important than spending a lot of time on whether to close and merge schools.

Moving forward, Sanchez said she hopes SAISD continues to seek feedback from the community because that will help it build trust with the community. But it’s going to take time.

“Trust comes a long way,” she said. “Trust isn’t earned in a day, and you can’t do one thing to get the community’s trust.”

Involving the community in the repurposing of the school buildings that will close will help the district build trust, said Sam Houston High School senior Alexia Ruiz. SAISD created a Facility Repurposing Panel that will begin meeting in January to ensure that the buildings impacted by rightsizing continue to enhance the community. The district will not sell the facilities but lease them to nonprofit organizations that will maintain the buildings and provide needed services to neighborhoods.

That’s one of the many promises to the community that the district needs to keep going forward, Ruiz said. Keeping its promises will help the district build trust with the community.

Ruiz also hopes the district holds events for merging and closing schools to honor their places in the community and to help students transition to their new campuses. She understands how difficult the transition could be because she moved to San Antonio from California in fifth grade.

“It’s not as scary as it seems,” she said. “It might be a new environment, but it also brings a lot more opportunities. It could be even more beneficial than the last school, but it’s not as scary as it seems. It just takes a little bit of adjustment. After a while, it starts to feel normal.”

Sanchez agreed with Ruiz, as she moved schools many times growing up throughout her years in elementary school. She urged teachers to be patient and supportive of new students as they transition.

“I was scared,” she said. “I was really upset. I didn’t want to leave all my friends behind. I didn’t want to start over, but then once I was in the new school, it felt more like a fresh start, and I got to build myself up again.”

El Comité Asesor Estudiantil ve los beneficios de la optimización de planteles. 
10 de enero de 2024

Los miembros del Comité Asesor Estudiantil del Distrito Escolar Independiente de San Antonio dicen que apoyan la decisión de la Junta Directiva de seguir adelante con la recomendación de optimización de planteles del distrito, que implica cerrar y fusionar varias escuelas antes del año escolar 2024-2025.

Si bien los estudiantes entienden que es un proceso difícil y doloroso para la comunidad, dijeron que entienden por qué es necesario la optimización de planteles y creen que, en última instancia, beneficiará a los estudiantes de SAISD en los años venideros.

El comité, que consta de 41 estudiantes de secundaria y preparatoria que sirven durante dos años, se reúne regularmente con el superintendente Jaime Aquino y le proporciona comentarios sobre los asuntos del distrito, incluyendo la optimización de planteles. Para cada reunión, los estudiantes establecen la agenda e invitan a Aquino a hablar sobre un tema. El comité está dirigido en su totalidad por los estudiantes, a quienes Aquino consultó como parte de las conversaciones en curso sobre la optimización de planteles.

Durante las reuniones del comité, los estudiantes escucharon sobre el proceso de opitmización de planteles y los diversos factores que llevaron al distrito a considerar la iniciativa, como la disminución de la inscripción y las tasas de natalidad. También revisaron los presupuestos de los campus y las proporciones de personal, lo que mostró a los estudiantes cómo algunas escuelas deben compartir ciertos miembros del personal como consejeros, trabajadores sociales y agentes de policía porque los recursos están distribuidos escasamente entre tantos campus.

"El Dr. Aquino y su administración han sido muy transparentes con nosotros, los estudiantes, sobre por qué están tomando esta decisión”, dijo Ramiro López, estudiante de último año de Fox Tech High School.

López ve los beneficios potenciales dela opitimización de planteles.  Dijo que SAISD no puede seguir una nueva ley de seguridad escolar que requiere un oficial de policía en cada campus porque el distrito tiene demasiados edificios escolares para su población estudiantil. Otros distritos tampoco han podido cumplir con los requisitos de la ley estatal debido a la falta de solicitantes calificados.

Con la optimización de planteles, el distrito estaría más cerca de tener un oficial de policía en cada campus y aumentar el número de consejeros, trabajadores sociales y bibliotecarios a su personal. El año pasado, el comité se centró en la seguridad escolar y la salud mental de los estudiantes y concluyó que SAISD necesitaría contratar más consejeros para mejorar la salud mental de los estudiantes.

 “Necesitamos encontrar formas de invertir más en la contratación de estos terapeutas, trabajadores sociales capacitados y consejeros capacitados para poder brindar estos recursos a los estudiantes”, dijo López. "Esa fue nuestra recomendación a la junta y a los políticos de nuestra ciudad".

Miamor Gaitan, estudiante de tercer año de Fox Tech, hizo eco de su compañera de escuela, señalando que hay tres escuelas ubicadas en el campus del centro: Fox Tech, CAST Tech y Advanced Learning Academy. Sólo dos asesores universitarios prestan servicios en las tres escuelas, dijo, lo cual no es suficiente.

Al igual que López, Gaitán cree que la optimización de planteles beneficiará al distrito.

"Es necesario", dijo. “El cambio siempre dará miedo. A veces la grama no siempre es más verde al lado, pero a veces sí lo es, y sólo hay que aprovechar esa oportunidad y tener la mente abierta y estar dispuesto a afrontar cosas nuevas y aceptarlas con buena mentalidad. Y a veces el cambio es algo que nunca se piensa sea necesario, pero en última instancia da el mejor resultado”.

Malena Flores, estudiante de último año de Young Women’s Leadership Academy, también reconoce la necesidad de la optimización de planteles. Después de todo, si el distrito nunca hubiera cerrado la Academia Horace Mann en 2008 y luego la hubiera reabierto como YWLA, ella no podría recibir la educación que recibe hoy.

“A veces tenemos que retroceder para poder avanzar”, dijo.

Flores aplaudió el enfoque integral de SAISD hacia la participación comunitaria durante todo el proceso de optimización de planteles, cuando celebró decenas de reuniones en escuelas de todo el distrito. Ella espera que el distrito siga involucrando a la comunidad en la misma medida en el futuro.

“Cuanto más relación construimos con las familias de SAISD, más cerca se sienten los niños de la escuela”, dijo.

Gaitán también apreció la cantidad de participación comunitaria que tuvo el distrito durante los últimos meses. En particular, dijo que estaba impresionada por el compromiso de Aquino de escuchar al público, un paso que no tuvo que dar antes de presentar la optimización de planteles de tamaño a la junta escolar. Aquino también ha visitado todos los campus que cerrarán o se fusionarán para escuchar al personal.

“Nunca he visto a un superintendente tan involucrado con la comunidad y estar abierto a escuchar a los padres”, dijo.

Muchas personas están molestas con Aquino, dijo Gaitán, pero no deberían culparlo por abordar un problema que él no creó y que ha persistido durante más de una década.

“Este es un tema que ha sido abordado por varios superintendentes y que debería haberse abordado hace años”, dijo. “Esa es mi mayor crítica”.

Starfire Sánchez, estudiante de último año de Lanier High School, también destacó la participación de la comunidad del distrito durante todo el proceso de cambio de tamaño, que en su opinión estuvo bien planificado en general. Algunas personas criticaron al distrito por su cronograma, calificándolo de “apresurado”, pero Sánchez no estuvo de acuerdo. Ella y Flores dijeron que el distrito permitió suficiente tiempo para que las personas se prepararan para el próximo año escolar, lo cual es más importante que dedicar mucho tiempo a decidir si cerrar y fusionar escuelas.

En el futuro, Sánchez dijo que espera que SAISD continúe buscando comentarios de la comunidad porque eso la ayudará a generar confianza en la comunidad. Pero llevará tiempo. 

“La confianza dice mucho”, dijo. “La confianza no se gana en un día y no se puede hacer nada para ganarse la confianza de la comunidad”.

Involucrar a la comunidad en la optimización de planteles escolares que cerrarán ayudará al distrito a generar confianza, dijo Alexia Ruiz, estudiante del último año de Sam Houston High School. SAISD creó un Panel de Reutilización de Instalaciones que comenzará a reunirse en enero para garantizar que los edificios afectados por la optimización continúen mejorando la comunidad. El distrito no venderá las instalaciones, sino que las alquilará a organizaciones sin fines de lucro que mantendrán los edificios y brindarán los servicios necesarios a los vecindarios.

Esa es una de las muchas promesas a la comunidad que el distrito necesita para seguir adelante, dijo Ruiz. Cumplir sus promesas ayudará al distrito a generar confianza en la comunidad.

Ruiz también espera que el distrito tenga eventos para fusionar y cerrar escuelas para honrar su lugar en la comunidad y ayudar a los estudiantes en la transición a sus nuevos campus. Ella entiende lo difícil que podría ser la transición porque se mudó a San Antonio de California en quinto grado.

 "No es tan aterrador como parece", dijo ella. “Puede que sea un entorno nuevo, pero también ofrece muchas más oportunidades. Podría ser incluso más beneficioso que la escuela anterior, pero no es tan aterrador como parece. Solo toma un poco de ajustes.  Después de un tiempo, se empieza a sentir normal”.

Sánchez estuvo de acuerdo con Ruiz, ya que se mudó de escuela muchas veces durante sus años en la escuela primaria. Instó a los maestros a ser pacientes y apoyar a los nuevos estudiantes durante su transición.

"Tenía miedo," dijo ella. Estaba verdaderamente molesta.  No quería dejar atrás a todos mis amigos “No quería empezar de nuevo, pero una vez que estuve en la nueva escuela, me sentí más como un nuevo comienzo y tuve que reconstruirme de nuevo”.