Every Wednesday and Friday, the faculty and staff at Brackenridge High School can start their day with a special treat. The students from Carol Medina's special education class traverse the halls as Buenos Días Aguilas, a rolling coffee cafe serving up Coralillo Cafe from Mexico and other tasty treats.

It’s the Brackenridge version of a coffee cart program launched at all district high schools funded by an Innovative Services for Students with Autism Grant.

“One of SAISD’s grant objectives is to provide student cohorts with opportunities to participate in on-campus work-based centers designed to enhance employability skills that can be generalized across a variety of community settings,” Janel Cowen, director of disabilities services said. “Coffee Carts provide students who are autistic with opportunities to manage inventory, make coffee, and conduct sales.”

Medina said when she and her students heard about the idea, they went all-in, first brainstorming and voting on a theme.

“Our project’s theme was inspired by our Hispanic culture,” she said. “The name ‘Buenos Días Aguilas’ was proposed by one of our students whose first language is Spanish, and both students and staff agreed that it was the perfect name for our project. We wanted to create a project that was culturally immersive.”

The grant gave them all they needed for startup – the raw materials including the cart, coffee, and cups. But they knew they had to make it their own. They colored Marías dolls and created paper flowers to decorate the rolling cafe. And when it came time to order more coffee, Medina, who is from Matamoros, ordered the Coralillo, a mixture of coffee grains from Chiapas and Guerrero and roasted in Nuevo Leon. 

As they deliver the coffees, the students switch freely between English and Spanish. 

“We are a bilingual campus,” Medina said. “The dual language is here 100%. I love that we can bring a piece of Mexico to our school to represent.”

Racking up more than 120 faculty orders since their launch in October, Medina, supported by her instructional assistants Ms. Bueno and Ms. Castillo, along with her students, have got the order and delivery system down to a fine science. To be able to work, students need to have had perfect attendance the previous two days. Then, after taking pre-orders Monday and Tuesday for Wednesday, and Wednesday and Thursday for Friday, the class implements a “1,2,3 system” for the roles on delivery days. Student 1 is greeter, knocking on the door and saying, “Good morning, thank you for supporting our project.” Student 2 is the server, giving the coffee and offering different flavors of creamer, pouring the creamer for the customer as requested. Student 3 is the cashier, telling the customer their total, and gives change as needed. Coffees cost $1.25.

“They have different job roles that they complete each week,” Medina said. “We try to rotate them. We have instruction at least once a week to practice.”

The instruction involves giving students different scenarios such as, “what would you do if a customer gave you $5?”

“We do lots of scripting with them so they can practice their possible scenarios,” Medina said. “This is giving them communication skills, socialization, and job skills. It’s very collaborative. A lot of our students in special education struggle so much with being able to socialize and communicate, so the fact that this little project can help them so much is amazing.”

The students are seeing the value as well. After a recent delivery day, Johan, who worked as cashier, shared how the job has been helping him.

“We work as a team,” he said. “It will help me when I graduate and get a job. I want to work at Starbucks. It’s my favorite place.”

The program is designed to be self-sustaining even after the grant ends, as the revenue generated from the coffee sales goes back into the business and is used to re-stock inventory and repair or replace broken equipment. 

Medina and her students, who have already expanded into the donut hole business, have set their sights on the future. 

“We are already thinking ‘this did so well, what else can we do?’” Medina said. 

But the biggest progress, she said, is not in the business, but in her students.

“These kids are my pride and joy, just seeing how much progress they have made,” she said. “I have stepped away and they do everything. They have the magic in them.”

Todos los miércoles y viernes, el profesorado y el personal de Brackenridge High School pueden empezar el día con un regalo especial. Los alumnos de la clase de educación especial de Carol Medina recorren los pasillos como Buenos Días Águilas, una cafetería rodante que sirve Café Coralillo de México y otros sabrosos manjares.

Es la versión de Brackenridge de un programa de carritos de un puesto de café en marcha en todas las preparatorias del distrito y financiado por una subvención de Servicios Innovadores para Alumnos con Autismo.

"Uno de los objetivos de la subvención de SAISD es proporcionar a los grupos de estudiantes la oportunidad de participar en centros de trabajo en los campus diseñados para mejorar las habilidades de empleabilidad que se pueden generalizar a través de una variedad de entornos comunitarios", dijo Janel Cowen, director de servicios para discapacitados. "Los carritos de café ofrecen a los estudiantes autistas la oportunidad de gestionar el inventario, hacer café y realizar ventas".

Medina dijo que, cuando ella y sus alumnos se enteraron de la idea, se pusieron manos a la obra, primero haciendo una lluvia de ideas y votando por un tema.

"El tema de nuestro proyecto se inspiró en nuestra cultura hispana", dijo. "El nombre 'Buenos Días Águilas' fue propuesto por uno de nuestros alumnos cuya primera lengua es el español, y tanto los estudiantes como el personal coincidieron en que era el nombre perfecto para nuestro proyecto. Queríamos crear un proyecto que fuera culturalmente inmersivo".

La subvención les proporcionó todo lo que necesitaban para empezar: la materia prima, incluido el carrito, el café y las tazas. Pero sabían que tenían que hacerlo suyo. Pintaron muñecas Marías y crearon flores de papel para decorar el café rodante. Y a la hora de pedir más café, Medina, que es de Matamoros, pidió el Coralillo, una mezcla de granos de café de Chiapas y Guerrero y tostado en Nuevo León. 

Mientras reparten los cafés, los estudiantes alternan libremente entre el inglés y el español. 

"Somos un campus bilingüe", dijo Medina. "La doble lengua está aquí al 100%. Me encanta que podamos traer un pedazo de México a nuestra escuela para representarlo".

Con más de 120 pedidos del personal desde su lanzamiento en octubre, Medina, con el apoyo de sus ayudantes, la Sra. Bueno y la Sra. Castillo, junto con sus alumnos, han perfeccionado el sistema de pedidos y entregas. Para poder trabajar, los estudiantes deben haber tenido una asistencia perfecta los dos días anteriores. A continuación, tras tomar los pedidos anticipados el lunes y el martes para el miércoles, y el miércoles y el jueves para el viernes, la clase pone en marcha un "sistema 1,2,3" para los roles de los días de entrega. El alumno 1 es el que saluda, llama a la puerta y dice: "Buenos días, gracias por apoyar nuestro proyecto". El alumno 2 es el camarero, da el café y ofrece diferentes sabores de crema, sirviendo la crema al cliente según lo solicite. El alumno 3 es el cajero, le dice al cliente su total y le da el cambio cuando lo necesita. Los cafés cuestan $1.25.

Tienen distintas funciones que desempeñan cada semana", explica Medina. "Intentamos rotarlos. Tenemos instrucción al menos una vez a la semana para practicar".

La instrucción consiste en plantear a los alumnos distintas situaciones, como "¿qué harías si un cliente te diera 5 dólares?".

"Hacemos muchos guiones con ellos para que practiquen las posibles situaciones", dijo Medina. "Esto les está dando habilidades laborales, de comunicación y socialización. Es muy colaborativo. Muchos de nuestros alumnos de educación especial tienen grandes dificultades para socializar y comunicarse, así que el hecho de que este pequeño proyecto pueda ayudarles tanto es asombroso".

Los estudiantes también se dan cuenta de su valor. Tras una reciente jornada de reparto, Johan, que trabajaba de cajero, nos contó cómo le ha ayudado el trabajo.

"Trabajamos en equipo", afirma. "Me ayudará cuando me gradúe y consiga un trabajo. Quiero trabajar en Starbucks. Es mi lugar favorito".

El programa está diseñado para ser autosuficiente incluso después de que finalice la subvención, ya que los ingresos generados por la venta de café revierten en el negocio y se utilizan para reponer existencias y reparar o sustituir equipos averiados. 

Medina y sus alumnos, que ya se han expandido en el negocio de los "donuts hole", tienen la cabeza puesta en el futuro. 

"Ya estamos pensando 'esto ha ido tan bien, ¿qué más podemos hacer?". dijo Medina. 

Pero el mayor progreso, dice, no está en el negocio, sino en sus alumnos.

Estos niños son mi orgullo y mi alegría, sólo de ver lo mucho que han progresado", dijo. "Yo me he alejado y ellos lo hacen todo. Llevan la magia dentro".