Greg Rivers, Jefferson High School

 

Jefferson High School Head of School Greg Rivers truly understands what it means for a school leader to be grounded in the community. 

 

After all, he only lives about three minutes from the school. He frequently encounters students at Whataburger, Walgreens, and Raising Canes. He has experienced the school as a parent, a curriculum coach, and now school leader. 

 

“It’s meant a lot to be here,” Rivers said. “It’s my neighborhood. My children went here.”

 

For the school leader, now in his 32nd year in education, it’s a full-circle moment. After starting his career as an elementary school teacher at Brewer Elementary, Rivers moved into leadership as a curriculum coach at Connell Middle School. His first stop at Jefferson High School overlapped with his son’s time as a student; Rivers served as a curriculum coach there as well. 

 

He left Jefferson before his daughter attended for the opportunity to serve as an assistant principal at Lanier High School. He accepted his first principalship at Connell; when Connell closed, he led neighboring Ball as an academy for seven years before coming home to Jefferson last year. Rivers said he appreciates the chance to have worked in all levels of public education.

 

“I always wanted to come back to high school,” he said. “I have this perspective of starting in elementary and moving into middle school and high school, so I take what I learned from each place to determine what we need to do.”

 

Running a large comprehensive high school takes a lot of work and collaboration. Rivers begins each day checking in with his head custodian, senior coordinator, and assistant heads of school on security and priorities for each day. 

 

He spends a lot of his days in the hallways and in classrooms, actively viewing the learning of the more than 1,700 students at Jefferson.

 

“I try to visit classrooms as much as I can,” he said. “If I’m in the hallway, I’ll peek into classrooms. I want the staff to know I am there for them.”

 

One of the biggest opportunities for Rivers to continue learning has been familiarizing himself with the school’s International Baccalaureate program over the past year and a half. Jefferson offers both the Middle Years Programme, targeted to students up to 16 years of age, and IB’s Diploma Programme (DP), a rigorous credential aimed at high school juniors and seniors recognized by the world’s leading universities. It also guarantees students going on to attend public universities in Texas at least 24 credit hours when they enroll. 

 

“It is highly rewarding because you know if you can get students through the Diploma Programme, they are going to be ready for college,” Rivers said. “Research says professors prefer IB students because of the rigor and the amount of writing and research and theory of knowledge that they go through.”

 

Rivers says he knows that the teaching team at Jefferson is making huge difference for students academically, whether they choose to enter the DP or not. 

 

“Our teaching staff is very dedicated,” he said. “They build strong relationships here. The students respect the teachers but that's because the teachers are building relationships with students.”

 

Another aspect of the high school level that Rivers enjoys is students’ participation in extracurricular activities. With more than 30 student organizations and sports to choose from, the Mustangs have plenty of opportunity to get involved and develop skills they can use after high school.

 

“Having so many student organizations makes high school special because you are preparing students for life outside of high school,” Rivers said. “We want them to be part of something that will give them leadership skills and allow them to manage schedules.”

 

After serving at all levels of K-12 education, the fact that high school is the last chance to prepare students for their futures is what Rivers says he likes best.

 

“I like the finality of high school,” he said. “They are getting ready to do something with their life. I like to see them at their best and the level of commitment they have, knowing it’s going to help them down the road.”

Greg Rivers, Jefferson High School

El director de la preparatoria Jefferson, Greg Rivers, entiende completamente lo que significa para un líder escolar estar arraigado en la comunidad. 

 

Después de todo, vive a solo tres minutos de la escuela.  Frecuentemente se encuentra con alumnos en Whataburger, Walgreens, y Raising Canes. Ha ejercido en la escuela como padre, formador curricular y, ahora, líder escolar. 

 

"Ha significado mucho estar aquí", dijo Rivers. "Es mi vecindario. Mis hijos acudieron aquí".

 

Para el director de la escuela, que lleva 32 años en el mundo de la educación, es un momento trascendental. Tras iniciar su carrera como maestro de primaria en la primaria Brewer, Rivers pasó a ocupar puestos de liderazgo como instructor curricular en la secundaria Connell. Su primera parada en la preparatoria Jefferson coincidió con la época de estudiante de su hijo; Rivers también trabajó allí como instructor curricular. 

 

Dejó Jefferson antes de que su hija asistiera por la oportunidad de servir como subdirector en Lanier High School. Aceptó su primer cargo de director en Connell; cuando Connell cerró, dirigió la escuela vecina Ball como academia durante siete años antes de volver a casa, a Jefferson, el año pasado. Rivers dijo que agradece la oportunidad de haber trabajado en todos los niveles de la educación pública.

 

"Siempre quise volver a preparatoria", afirma.  "Tengo esta perspectiva de empezar en primaria, luego pasar a secundaria y luego a preparatoria, así que tomo lo que aprendí de cada lugar para determinar lo que tenemos que hacer".

 

Dirigir una escuela preparatoria integral grande requiere mucho trabajo y colaboración. Rivers empieza todos los días reuniéndose con su conserje encargado, el coordinador superior y los subdirectores de la escuela para informarse sobre la seguridad y las prioridades del día. 

 

Pasa gran parte de sus días en los pasillos y en los salones, observando activamente el aprendizaje de los más de 1,700 alumnos de Jefferson.

 

"Intento visitar los salones lo más que pueda", afirma. "Si estoy en el pasillo, me asomo a los salones. Quiero que el personal sepa que estoy a su disposición".

 

Una de las mayores oportunidades para Rivers de seguir aprendiendo ha sido familiarizarse con el programa de Bachillerato Internacional de la escuela durante el último año y medio. Jefferson ofrece tanto el Programa de los Años Intermedios, dirigido a alumnos de hasta 16 años de edad, como el Programa del Diploma (DP, por sus siglas en inglés) del BI, una rigurosa acreditación dirigida a alumnos de tercer y cuarto año de preparatoria reconocida por las principales universidades del mundo. También garantiza a los alumnos que vayan a asistir a universidades públicas de Texas tener al menos 24 horas de crédito cuando se matriculen. 

 

"Es muy gratificante porque sabes que si consigues que los alumnos cursen el Programa del Diploma, estarán preparados para la universidad", afirma Rivers. "Las investigaciones dicen que los profesores prefieren a los alumnos del BI por el rigor y la cantidad de redacción e investigación y teoría del conocimiento a la que se someten".

 

Rivers dice que sabe que el equipo docente de Jefferson está marcando una gran diferencia para los alumnos desde el punto de vista académico, tanto si deciden entrar o no al DP. 

 

"Nuestro personal docente es muy dedicado", comentó. "Aquí construyen relaciones sólidas. Los alumnos respetan a los maestros, pero eso se debe a que los profesores entablan relaciones con los alumnos".

 

Otro aspecto de la preparatoria que le gusta a Rivers es la participación de los alumnos en actividades extracurriculares. Con más de 30 organizaciones estudiantiles y deportes para elegir, los Mustangs tienen suficientes oportunidades para involucrarse y desarrollar habilidades que pueden utilizar después de la preparatoria.

 

"Tener tantas organizaciones de alumnos hace que la escuela sea especial, porque estás preparando a los alumnos para la vida fuera de la preparatoria", dijo Rivers. "Queremos que formen parte de algo que les dé aptitudes de liderazgo y les permita organizar horarios".

 

Después de trabajar en todos los niveles de la enseñanza, lo que más le gusta a Rivers es que la preparatoria es la última oportunidad de preparar a los alumnos para el futuro.

 

"Me gusta la finalidad de la preparatoria", afirma. "Se están preparando para hacer algo con su vida. Me gusta verles en su mejor momento y el nivel de compromiso que tienen, sabiendo que les va a ayudar en el futuro".

 

 

Brandy Lewis, Cameron Elementary

 

Brandy Lewis believes that elementary education chose her. 

 

The school leader of Cameron Elementary, Lewis went into education as a second career after starting in criminal justice. 
But working in juvenile probation broke her heart. 

 

“I was just so disappointed and hurt by the number of juvenile referrals that were coming into the department from the educational setting,” Lewis said. 

 

She chose to shift her career to education where she could build relationships with children to positively impact their journeys from a young age. Fifteen years later, Lewis knows all the names of her “babies” at Cameron. It’s a path she started at M.L. King Academy and Booker T. Washington Elementary as a teacher, before moving into leadership at Pershing, Gates and Cameron elementary schools. In those 15 years centered on the East Side, Lewis built relationships with not just students but families.

 

“A lot of kiddos I have taught, I see their younger siblings or even children now,” she said. “It’s been fun.”

 

Seeing the students and families daily is essential to her, so she starts each day with working morning arrival, pouring positivity into the Cameron Scotties.

 

“I can see kids in the morning and be the person who says, ‘Hey leave it at the door; this is your time to start over,’ or ‘Whatever happened yesterday, Ms. Lewis already forgot about it. Let’s go be great today.’ We have kiddos who are big brother or sister at home and bear a lot of responsibility, and so morning arrival is my time to say, ‘Hey you get to be a kid now.’”

 

It’s her passion for kids that gets her through her own challenging days, and what guides her as she leads the Cameron family in painstakingly building relationships and lovingly teaching behavioral expectations. 

 

 “You can discipline with love,” Lewis said. “It’s okay to explain to kids the why behind things.”

 

That teaching starts earlier than ever this year, as Cameron is home to about 90 Head Start early learners, who Lewis tries to visit every day.

 

“Depending on how my morning is going after morning arrival, I will get over to Head Start. That’s a fun place for me. It's a grounding spot,” Lewis said. “Head Start 3- and 4-year-olds are just the best. They love you unconditionally. They’ll tell you when you look a mess, and they’ll tell you when you look great.”

 

It’s also a place for her to practice teaching those whys. On a recent visit to the Pre-K playground, a young learner approached her who was having trouble with his Crocs shoes. Lewis immediately bent down and helped him put the shoe in sport mode – moving the strap behind the ankle – an improvement in mobility for the day.

 

“But if you really want to run fast, wear your tennis shoes tomorrow,” she told him, reminding him that he would be a lot safer in a fully enclosed shoe. 

 

It comes naturally to Lewis, a mother of two children, ages 20 and 11 now. 

 

 “I see every kid as mine,” she said. “I tell their parents, ‘They are mine from 7:30 to 3:30. What I would have for my two, I wouldn’t have anything less for yours.’”

 

The staff at Cameron share that passion, Lewis said. With an experienced staff, several of whom have more than 20 years at the campus, she said it is easier to help families. 

 

“Just having people who have been here for years makes it easier to get our foot in the door and that really gives us a way to catapult a relationship,” she said. “Families bring their kids sometimes just for the teacher.”

 

She knows it’s one sign of just how important teachers are and why they must be supported.

 

“I believe in being in the work,” Lewis said. “When you’re in the classroom and not sitting in your office, you can see when there is a way to help.”

 

As she reflects on her career so far and the change she made in her career path, she feels like she landed in elementary education for a reason.

 

“I genuinely feel like school should be a place where as a student your job is to come in ready to learn, be brave enough to make mistakes, allow us to catch you when you make them and help you learn from them.”

 

Brandy Lewis, Cameron Elementary

 

Brandy Lewis cree que la educación primaria la eligió a ella. 

 

Lewis, la líder escolar de la primaria Cameron, estudió educación como segunda carrera tras estudiar justicia penal. 

 

Pero trabajar en el departamento de libertad condicional de menores le rompió el corazón.  

 

"Estaba muy decepcionada y afectada por el número de remisiones de menores que llegaban al departamento de parte del sistema educativo", comentó Lewis. 

 

Decidió cambiar su carrera hacia la educación, para poder establecer relaciones con los niños e influir positivamente en sus trayectorias desde una edad temprana. Quince años después, Lewis se sabe todos los nombres de sus "bebés" en Cameron. Es una trayectoria que inició en M.L. King Academy y la primaria Booker T. Washington como maestra, antes de pasar al liderazgo de las primarias Pershing, Gates y Cameron.  En esos 15 años centrados en el lado este, Lewis entabló relaciones no sólo con los alumnos, sino también con las familias.

 

"A muchos de los niños a los que he enseñado, ahora veo a sus hermanos pequeños o incluso a sus hijos", comentó. "Ha sido divertido".

 

Ver a los alumnos y a las familias a diario es esencial para ella, por lo que empieza todos los días recibiendo a los alumnos en la mañana, transmitiendo positividad a los Cameron Scotties.

 

"Puedo ver a los niños en la mañana y ser la persona que les dice: 'Déjalo en el pasado; esta es tu oportunidad de empezar de nuevo', o 'Lo que haya pasado ayer, la Srta. Lewis ya lo ha olvidado'. 'Seamos buenos hoy'. Tenemos niños que son hermanos mayores en casa y cargan con muchas responsabilidades, por lo que al recibirlos en la mañana les digo: 'Ahora puedes ser un niño'".

 

Su pasión por los niños es lo que le ayuda a sobrellevar sus propios días difíciles, y lo que la guía mientras dirige a la familia Cameron en la construcción cuidadosa de relaciones y la enseñanza amorosa de expectativas de comportamiento. 

 

 "Se puede disciplinar con amor", afirma Lewis. "Está bien explicar a los niños el porqué de las cosas".

 

Este año, la enseñanza empieza más temprano que nunca, ya que Cameron tiene cerca de 90 alumnos de Head Start, a los que Lewis intenta visitar todos los días.

 

"Dependiendo de cómo vaya mi mañana después de llegar por la mañana, voy a Head Start. Es un lugar divertido para mí. Es un punto base", comentó Lewis. "Los niños de 3 y 4 años de Head Start son los mejores. Te quieren incondicionalmente. Te dirán cuándo pareces estar en mal estado, y te dirán cuándo estás estupenda."

 

También es un lugar para que ella practique la enseñanza de esos porqués. En una visita reciente al patio de preescolar, se le acercó un joven alumno que tenía problemas con sus Crocs. Lewis se agachó de inmediato y le ayudó a poner el zapato en modo deportivo, moviendo la correa por detrás del tobillo, lo que mejoró la movilidad de ese día. "Pero si de verdad quieres correr rápido, ponte mañana tus tenis", le dijo, recordándole que estaría mucho más seguro en un zapato totalmente cerrado. 

 

Para Lewis, madre de dos hijos de 11 y 20 años, es algo natural. 

 

 "Veo a todos los niños como si fueran míos", afirma. "Les digo a sus padres: 'Son míos de 7:30 a 3:30'. Lo que haría por mis hijos, lo haría por los suyos'".

 

El personal de Cameron comparte esa pasión, afirma Lewis. Con un personal con experiencia, de los cuales varios llevan más de 20 años en el campus, dijo que es más fácil ayudar a las familias. 

 

"El simple hecho de contar con personas que llevan años aquí, facilita tener un pie dentro y catapultar una relación", comentó. "Las familias traen a sus hijos a veces sólo por el maestro o la maestra".

 

Esto le muestra lo importantes que son los maestros y por qué hay que apoyarlos.

 

"Creo en la importancia de estar en el trabajo", dijo Lewis. "Cuando estás en el salón de clases y no sentada en tu oficina, puedes ver cómo ayudar".

 

Cuando reflexiona sobre su carrera hasta la fecha y el cambio que hizo en su trayectoria profesional, siente que llegó a la educación primaria por una razón.

 

"Creo sinceramente que la escuela debería ser un lugar donde, como estudiante, tu trabajo es llegar dispuesto a aprender, a ser lo bastante valiente para cometer errores, permitirnos sostenerte cuando los cometes y ayudarte a aprender de ellos".

 

Klaudia Hidalgo, Beacon Hill Primary

 

At Beacon Hill Primary, morning announcements are delivered through Microsoft Teams. The little boxes in the meeting show classrooms full of young learners, watching the school’s leader on screen, smiling, waving and waiting for a shoutout. 

 

Principal Klaudia Hidalgo said the visual announcement delivery has been a hit with the students at the Pre-K through second grade dual language campus.

 

“That is my way of connecting with them,” Hidalgo said. “When they are this little, they don’t always stop and listen, but they stop and watch. They’d rather see it. I can see their little faces and they are all engaged and looking. It is really neat seeing all the little boxes.”

 

For Hidalgo, an Eagle Pass native who has spent all of her 20 years in education in some way connected to public schools’ youngest learners, and more than 90 percent of her career working with dual language and bilingual learners, serving as leader of the new Beacon Hill Primary has been a great way to utilize all of her passions.  

 

“This is a dream come true,” Hidalgo said. “Sometimes I have to pinch myself.”

 

An early childhood teacher for more than a decade in Eagle Pass, Northside ISD and Pre-K 4 SA, Hidalgo started her journey in SAISD teaching Pre-K at Twain Dual Language Academy the year it opened. From there, she served as an administrative intern at Carroll Early Childhood Education Center before joining the leadership team at Herff Elementary for several years. She accepted her first role as a principal at Forbes Elementary in 2023-2024. 

 

Then rightsizing happened, and through this school consolidation effort, new opportunities emerged for staff and students to “blend the familia” at other campuses. When Forbes Elementary closed, Hidalgo was chosen to serve as the leader of the new Beacon Hill Primary, which formed from a merger and reorganization of grade levels with Cotton Academy.

 

Though there are a lot of new things about the school this year, Hidalgo says that having the right supports in place on a well-staffed campus has made all the difference in getting everyone acquainted. 

 

“It’s worked well,” Hidalgo said. “Rightsizing worked. It gave the support that we needed. Just like anything else, it takes a little while because you’re getting to know each other and how to blend, but it works because it has the people that you need and the pieces that you need in there."

 

With so many littles on campus, the days are very busy. Hidalgo sets an alarm on her phone for 7:30 each morning to greet families. 

 

If she’s having a hard day, she heads out to the playground to watch the students engage in gross motor play. Sometimes she’ll join in or count with them beneath the canopy of mature trees on the campus. 

 

Or she’ll go to a classroom to see the active learning.

 

“That’s where my most joy is, when I’m sitting in the classroom, and I can see the lessons going and the students are interacting.”

 

The primary years are important ones, Hidalgo said. 

 

“Pre-K is where it all starts,” she said. “They are learning to love school. They are learning to love learning. They are learning to love being around other people. I know that if we can get them where they need to be in Pre-K, then it’s a lot easier every year after that.”

 

The team of teachers at Beacon Hill are experienced, she said, with many of them having more than 10 or 20 years of experience. That experience is all channeled into ensuring that when students leave, they are on grade level and ready for STAAR, but most of all, that they are feeling loved.

 

“In this building, every single adult cares for our children, whether it is the custodian, office staff, librarians, teachers, everybody,” Hidalgo said. “We are all making sure that they are happy, that they are safe, and that they are well taken care of.”



Klaudia Hidalgo, Beacon Hill Primary


En la primaria Beacon Hill, los anuncios matutinos se realizan a través de Microsoft Teams. Se pueden observar en las pequeñas pantallas durante la junta virtual los salones llenos de jóvenes estudiantes, observando a la líder de la escuela en la pantalla, sonriendo, saludando y esperando a que los mencionen. 

 

La directora, Klaudia Hidalgo, dijo que la entrega de los anuncios de manera visual ha sido un éxito entre los alumnos de preescolar a segundo del campus bilingüe. 

 

“Esta es mi manera de conectar con ellos”, comentó Hidalgo. “Cuando están así de pequeños, no siempre se paran a escuchar, pero sí a mirar. Prefieren ver. Puedo ver sus caritas y todos están atentos y observando. Es muy bonito verlos a todos por las pequeñas pantallas”.

 

Para Hidalgo, una nativa de Eagle Pass que ha pasado sus 20 años de carrera en educación conectada de alguna manera con los estudiantes más jóvenes de las escuelas públicas, y más del 90 por ciento de su carrera trabajando con estudiantes bilingües y de dos idiomas, servir como líder de la nueva primaria Beacon Hill ha sido una gran manera de emplear todas sus pasiones.

 

“Es un sueño hecho realidad”, afirma Hidalgo. “A veces pienso que estoy soñando”.

 

Como maestra de educación infantil durante más de una década en Eagle Pass, Northside ISD y Pre-K 4 SA, Hidalgo comenzó su trayectoria en SAISD enseñando preescolar en Twain Dual Language Academy el año de su apertura. A partir de ahí, trabajó como pasante administrativa en Carroll Early Childhood Education Center antes de unirse al equipo de liderazgo en Herff Elementary durante varios años. Aceptó su primer cargo como directora en Forbes Elementary en el año escolar 2023-2024.

 

Posteriormente, se llevó a cabo la optimización de planteles, y a través de este esfuerzo de consolidación escolar, surgieron nuevas oportunidades para el personal y los estudiantes de “integrar la familia” en otros campus. Cuando se cerró la primaria Forbes, Hidalgo fue elegida para dirigir la nueva primaria Beacon Hill, que se formó a partir de una fusión y reorganización de grados con Cotton Academy.

 

Aunque hay muchas cosas nuevas en la escuela este año, Hidalgo dice que contar con los apoyos adecuados en un campus bien dotado de personal ha marcado la diferencia a la hora de familiarizar a todos.

 

“El proceso ha funcionado bien”, afirma Hidalgo. “La optimización de planteles ha funcionado. Nos ha dado el apoyo que necesitábamos. Como todo, se requiere un poco de tiempo para conocerse e integrarse, pero todo funciona porque cuenta con las personas y las piezas que se necesitan". 

 

Con tantos niños pequeños en el campus, los días son muy ocupados. Hidalgo pone una alarma en su teléfono a las 7:30 cada mañana para recibir a las familias.

 

Si está teniendo un día difícil, se dirige al patio de juegos para ver a los alumnos participar en juegos de motricidad gruesa. A veces se une a ellos o cuenta con ellos bajo la copa de los árboles maduros del campus.
O irá a un salón para ver el aprendizaje activo.

 

“Ahí es donde más estoy feliz, cuando estoy sentada en el salón de clases y veo como las lecciones avanzan y los estudiantes interactúan”.

 

Los años de primaria son importante, dijo Hidalgo.

 

“Todo empieza en preescolar”, comentó. “Están aprendiendo a amar la escuela. Están aprendiendo a amar el aprendizaje. Están aprendiendo a amar estar rodeados de otras personas. Sé que si conseguimos que lleguen a donde tienen que estar en preescolar, después será mucho más fácil cada año.”

 

El equipo de maestros de Beacon Hill es un grupo con mucha experiencia, dijo, y muchos de ellos tienen más de 10 ó 20 años de experiencia. Toda esa experiencia se canaliza para asegurar que cuando los estudiantes salgan, estén en el nivel de grado y listos para STAAR, pero, sobre todo, que se sientan amados. 

 

"En este edificio, todos y cada uno de los adultos cuidan de nuestros niños, ya sea el conserje, el personal de oficina, los bibliotecarios, los maestros, todos”, dijo Hidalgo. “Todos nos aseguramos de que sean felices, de que estén seguros y de que estén bien atendidos”.

 

 

Shelene Livas, Pershing Elementary 

At Pershing Elementary, the intercom is a vehicle for spreading joy and building relationships.

 

Fridays are Friday Fundays when music is channeled through the system. Each day’s announcements end with a specific mantra on the four B’s: “Be Responsible, Be Respectful, Be Safe, and most of all, Be Kind.”

 

“Being able to connect something as simple as 4 B’s with an expectation for behavior and how we treat one another really helps students internalize who we are as Rams and what we expect of them,” principal Shelene Livas said. “We work together very well to focus on educating the whole child here. Social emotional learning (SEL) is very big at Pershing. We want students to understand that yes this is your teacher, your school, your friends, but this is also your familia. This is your Pershing familia.”

 

Also in the familia are fish. The platys and swordtails dart around a tank in the corner of Livas’ office to provide a calming view for anyone who needs it.

 

“We have fish managers,” Livas explains. “Any student who might have an interest or comes in here and needs a little SEL support, can become a fish manager. Their role depends on their age and how much they can do, but at the bare minimum, they get to feed them.”

 

But they’re also a powerful teaching tool. Some fish managers are getting exposed to aquatic science concepts they normally wouldn’t see until high school as they learn about water quality and tank maintenance. 

 

It’s all part of the value Livas places on giving elementary-aged children a broad range of experiences to help them develop their own passions, whether those experiences be working with freshwater fish, gardening, or creating work for art competitions.

 

“It is very important for me as a school leader to be able to provide my students with as many opportunities as possible at this level so that they can grow as a student, and as they mature in school, they can find their interest and their niche,” Livas said. “It is my responsibility to expose them to as much as I can in art, in physical education, in health, and in music, along with math, reading, science and social studies.”

 

Livas, who started her career as a fifth grade bilingual teacher in Houston ISD, has served most of her years in elementary education, working her way up as an instructional coach and a middle school assistant principal before becoming an elementary principal, a role she has served for a total of six years and counting. 

 

“Elementary school has my heart,” Livas said.  “Every day is a new day in an elementary school. For me personally, it is seeing that joy when they experience success. It’s been a wonderful experience. I firmly believe that school is a great place to be a kid, and it should also be a nice place to work.”

 

Now in her second year back in that role of elementary principal at Pershing after spending a year and a half supporting school leaders as an appraisal manager in the district’s Office of Continuous Improvement, Livas said she is really enjoying working with the school’s community.

 

“I was blessed with this opportunity to come back and I have fallen in love with Pershing,” she said. “We have lots of families where the parents were once Pershing Rams and now their children are Pershing Rams. One of the biggest strengths here is our teachers’ love and dedication to the school. We have some teachers here that this is the only place that they’ve taught, and they’ve been here double-digit years.”

 

She likes to tap into the experiences of all teachers – sometimes just a quick post-it pulse check: What are the needs? What are the concerns? What’s keeping them up at night? What’s going well? How can she support?

 

And she takes the feedback to heart. Based on her own experience in various schools and with the Office of Continuous Improvement, she knows that these answers are key to helping teaching professionals do their jobs to the fullest. 

 

“As the school’s lead learner, you must be willing to get in the work with the teachers,” she said. “They want to hear from you. They want to see you. They want to know that if they are struggling with this concept or need advice on how to do XYZ, that they can come to their principal with no expectation of appraisal or evaluation linked to it.”

 

Livas said the work is a pleasure to do with a teaching staff that is so dedicated.

 

“We have a lot of teachers who put in that little bit of extra that makes them extraordinarily good,” she said. 

 

Throughout her nearly three decades in the field, Livas, who came into education as a second career, can’t stop advocating for the importance of the profession. 

 

“In this day and age, we are up against a lot of battles and getting people to join this profession is sometimes a challenge,” she said. “I encourage people who are ready for a second career or who are just thinking about joining education to come. It’s wonderful. SAISD is an incredible place to work.”

Shelene Livas, Pershing Elementary 

En la primaria Pershing, el intercomunicador es un canal para difundir alegría y construir relaciones.
Los viernes son Friday Fundays, cuando la música se emite a través del sistema.  Cada día los anuncios terminan con un mantra específico sobre las cuatro S: "Se Responsable, Se Respetuoso, Se Cuidadoso, y sobre todo, Se Amable".

 

"Ser capaces de relacionar algo tan simple como las 4 S con una expectativa de comportamiento y cómo nos tratamos unos a otros realmente ayuda a los alumnos a interiorizar quiénes somos como Rams y qué esperamos de ellos", dijo la directora Shelene Livas. "Trabajamos juntos para centrarnos en la educación completa del menor de edad. El aprendizaje socioemocional (SEL, por sus siglas en inglés) es muy importante en Pershing. Queremos que los alumnos comprendan que sí, estos son sus maestros, su escuela, sus amigos, pero también es su familia. Es su familia Pershing".

 

En la familia también hay peces. Los platys y los pez espada nadan como flechas dentro del tanque ubicado en una esquina de la oficina de la directora Livas para proporcionar un panorama tranquilizante a quien lo necesite.

 

"Tenemos supervisores de peces", explica Livas. "Cualquier estudiante que tenga interés o venga aquí y necesite un poco de apoyo de SEL, puede convertirse en supervisor de peces. Su tarea dependerá de su edad y, de lo que puedan hacer, pero de perdido, los podrán alimentar".

 

Pero también son una poderosa herramienta educativa. Ya que algunos de los supervisores de peces se familiarizan con conceptos de ciencias acuáticas que normalmente no verían hasta la preparatoria, pues aprenden sobre la calidad del agua y el mantenimiento de los tanques. 

 

Todo esto es parte de la calidad que Livas promete ofrecer a los niños de primaria, una amplia gama de experiencias para ayudarles a desarrollar sus propias pasiones ya sea trabajar con peces de agua dulce, en jardinería o crear obras para concursos de arte.

 

"Es muy importante para mí, como líder escolar, poder ofrecer a mis alumnos tantas oportunidades como sea posible en este nivel para que puedan crecer como estudiantes y, a medida que maduran en la escuela, puedan encontrar su interés y su nicho", dijo Livas. "Es mi responsabilidad exponerles lo más que pueda en arte, educación física, salud y música, junto con matemáticas, lectura, ciencias y estudios sociales".

 

Livas, quien inició su carrera como maestra bilingüe de quinto grado en Houston ISD, ha trabajado la mayor parte de sus años en la educación primaria, ascendiendo como entrenadora de instrucción y subdirectora de escuela secundaria antes de convertirse en directora de primaria, un papel que ha ejercido durante un total de seis años y contando. 

 

"La escuela primaria tiene mi corazón", dijo Livas.  "Cada día es un nuevo día en una escuela primaria. Para mí, personalmente, es ver esa alegría cuando experimentan el éxito. Ha sido una experiencia maravillosa. Creo firmemente que la escuela es un lugar estupendo para ser niño, y también debería ser un lugar agradable para trabajar".

 

Ahora, en su segundo año de vuelta en este papel de directora de primaria en Pershing después de pasar un año y medio apoyando a los líderes escolares como gerente de evaluación en la Oficina de Mejora Continua del distrito, Livas dijo que está disfrutando mucho trabajando con la comunidad de la escuela.

 

"He sido bendecida con esta oportunidad de volver y me he enamorado de Pershing". "Tenemos muchas familias en las que los padres fueron Pershing Rams y ahora sus hijos son Pershing Rams. Una de nuestras grandes virtudes es el amor y la dedicación de nuestros maestros a la escuela. Tenemos algunos maestros aquí que este es el único lugar en el que han enseñado, y llevan aquí más de una década".

 

Le gusta aprovechar las experiencias de todos los maestros, a veces solo para hacer una revisión rápida: ¿Qué necesitan? ¿Qué les preocupa? ¿Qué les quita el sueño? ¿Qué es lo que funciona bien? ¿Cómo puede ella apoyar?

 

Y se toma las respuestas muy en serio. Basándose en su propia experiencia en varias escuelas y con la Oficina de Mejora Continua, sabe que estas respuestas son clave para ayudar a los profesionales de la educación a hacer su trabajo lo mejor posible. 

 

"Como directora de la escuela, debes estar dispuesta a ponerte manos a la obra con los maestros", dijo. "Quieren escucharte. Quieren verte. Quieren saber que si tienen dificultades con este concepto o necesitan consejo sobre cómo hacer XYZ, pueden acudir a su directora sin expectativas de valoración o evaluación vinculadas a ello".

 

Livas afirma que es un placer trabajar con un personal pedagógico tan entregado.

 

"Tenemos muchos maestros que ponen ese granito de arena que los hace extraordinariamente buenos", afirmó. 

 

A lo largo de sus casi tres décadas en el campo, Livas, que llegó a la educación como segunda carrera, no deja de promover r la importancia de la profesión. 

 

"Hoy en día, nos enfrentamos a muchas dificultades y conseguir que la gente se incorpore a esta profesión es a veces un reto", dijo. "Animo a las personas que estén preparadas para una segunda carrera o que estén pensando en incorporarse a la educación a que vengan. Es maravilloso. SAISD es un lugar increíble para trabajar".

 

 

Dr. Maricela Alarcón, CAST Med H.S. and CAST Imagine M.S. 

For Dr. Maricela Alarcón, coming to CAST Med and CAST Imagine this year was really a homecoming. 

 

The south side native and graduate of Brackenridge High School has a 10-minute commute down Military Drive from her home to the schools’ shared site, which is another 10 minutes from where she grew up in the Lone Star area, allowing her to attend Briscoe Elementary and Harris Middle Schools. 

 

“I’m a Southsider,” Alarcón said. “The reason I got my doctorate and the reason I serve as principal on the south side is that I want my students to know that no matter where you come from and who you are, you can accomplish anything in life as long as you have ganas — the will, the grit, the determination.”

 

Alarcón said she learned it from her parents, who emigrated from Mexico to the United States, gifting her with her native Spanish language, a gift she has carried along her 20-year journey in education. 

 

After graduating valedictorian from Brackenridge, Alarcón earned her bachelor’s degree from Rice University. She began working as a bilingual fourth grade teacher in 2005 while working on her master’s degree in bilingual education from Our Lady of the Lake University. She spent a total of 17 years in Northside ISD working in bilingual Title I schools, working her way into campus administration. 

 

Those experiences prepared her well to serve as principal of CAST Med, the only dual language school in the CAST Network, a position she says also gives her the opportunity to show her Spanish-speaking students that the second language is an asset that can help them in their future careers.

 

“I hold it very dear to my heart having the opportunity to be here and to serve on this campus because when parents or students are coming in, the leader of their school is able to connect with them and build a relationship with them and also knows where they are coming from,” Alarcón said. “I think that that creates a stronger bond for the student and the family that also puts students in a place where they feel very comfortable, where they feel that they are home and are comfortable learning in this space.”

 

The year has had a busy start for Alarcón, or Dr. A as the students call her, as she not only leads the robust medical-oriented dual language high school, but also the brand-new CAST Imagine middle school, home to more than 75 sixth and eighth graders, with more on the waiting list. The students are enjoying project-based learning and place-based learning, with eighth graders taking a field-trip-based class called Explore SA that was piloted at the Advanced Learning Academy.

 

A firm believer in project-based and student-centered learning, Alarcón got to know the CAST model well in her previous two years as partnership coordinator and associate principal at ALA.

 

“I wanted to serve as a principal within the CAST Network because it aligns with my core beliefs of student voice and choice, about truly building relationships with kids, about teaching in such a way that students are learning through projects or research or doing or place-based learning,” Alarcón said. “All of those things are not just a trend, but truly as the world is changing, that’s how we are going to create 21st century learners, that we are truly immersing them in the learning where they feel empowered, where education and teaching isn’t being done to them, but they are the ones that are actively a part of their learning.”

 

That very belief informs her day and the way she interacts with students. She greets students at the door, taking a reading on emotions each day. When she sends out parent communication, she sends it out to students as well via Remind, and students are also able to securely reach out to her via the medium. And they have. Whether asking questions or advocating for a club or longer passing period, students have used the channel to keep communication open. 

 

“They know they have direct access to me,” she said. “Students coming in this building feel empowered to say something and know how to communicate their needs. For me my whole being is to be a servant leader, so it’s being able to listen to the adults and the young people and the families that keeps me going. I want them to know that I’m on their side and I want to help them and support them in every way that I can.”

 

Dr. Maricela Alarcón, CAST Med H.S. y CAST Imagine M.S. 

Para la Dra. Maricela Alarcón, venir a CAST Med y CAST Imagine este año fue realmente un regreso a casa. 

 

La nativa del sur y graduada de Brackenridge High School tiene un viaje de 10 minutos por Military Drive desde su casa hasta el sitio compartido de las escuelas, que está a otros 10 minutos de donde creció en el área de Lone Star, lo que le permite asistir a Briscoe Elementary y Harris Middle Schools. 

 

"Soy del sur", dijo Alarcón. "La razón por la que me doctoré y por la que ejerzo de directora en la zona sur es que quiero que mis estudiantes sepan que no importa de dónde vengas ni quién seas, puedes conseguir cualquier cosa en la vida siempre que tengas ganas: la voluntad, el coraje y la determinación".

 

Alarcón dijo que lo aprendió de sus padres, que emigraron de México a Estados Unidos, regalándole su lengua materna, el español, un don que ha llevado a lo largo de su trayectoria de 20 años en la educación. 

 

Tras graduarse como mejor estudiante de Brackenridge, Alarcón se licenció en la Universidad Rice. Empezó a trabajar como maestra bilingüe de cuarto grado en 2005 mientras cursaba un máster en educación bilingüe en la Universidad Our Lady of the Lake. Pasó un total de 17 años en Northside ISD trabajando en escuelas bilingües de Título I, abriéndose camino hasta la administración del campus. 

 

Esas experiencias la prepararon adecuadamente para desempeñar el cargo de directora de CAST Med, el único centro de enseñanza bilingüe de la red CAST, un puesto que, según afirma, también le brinda la oportunidad de demostrar a sus estudiantes hispanohablantes que el segundo idioma es una ventaja que puede ayudarles en sus futuras carreras.

 

"Para mí es muy importante tener la oportunidad de estar aquí y servir en esta escuela porque cuando los padres o los estudiantes llegan, la líder de su escuela es capaz de conectarse con ellos y construir una relación con ellos y también sabe de dónde vienen", dijo Alarcón. "Creo que eso crea un vínculo más fuerte para el estudiante y la familia que también pone a los estudiantes en un lugar donde se sienten muy cómodos, donde sienten que están en casa y se sienten cómodos aprendiendo en este espacio".

 

El año ha tenido un comienzo ajetreado para Alarcón, o la Dra. A, como la llaman los estudiantes, ya que no sólo dirige el instituto bilingüe de orientación médica, sino también el flamante centro de enseñanza media CAST Imagine, que acoge a más de 75 estudiantes de sexto y octavo grado, con más en lista de espera. Los estudiantes están disfrutando del aprendizaje basado en proyectos y en el lugar, y los estudiantes de octavo grado toman una clase basada en excursiones llamada Explore SA que se puso a prueba en Advanced Learning Academy. Firme partidaria del aprendizaje basado en proyectos y centrado en el estudiante, Alarcón conoció bien el modelo CAST en sus dos años previos como coordinadora de asociaciones y directora asociada en ALA.

 

"Quería trabajar como directora en la Red CAST porque coincide con mis convicciones básicas sobre la voz y la elección de los estudiantes, sobre la verdadera construcción de relaciones con los niños, sobre la enseñanza de tal manera que los estudiantes aprendan a través de proyectos o de la investigación o de la práctica o del aprendizaje basado en el lugar", dijo Alarcón. "Todas esas cosas no son solo una tendencia, sino que, realmente, tal y como está cambiando el mundo, así es como vamos a crear estudiantes del siglo XXI, que verdaderamente estamos introduciendo en el aprendizaje en el que se sienten capacitados, en el que la educación y la enseñanza no se hacen para ellos, sino que son ellos los que forman parte activa de su aprendizaje".

 

Esa misma creencia es la base de su jornada y de su forma de interactuar con los estudiantes. Recibe a los estudiantes en la puerta y hace una lectura de las emociones cada día. Cuando envía comunicaciones a los padres, también envía comunicaciones a los estudiantes a través de Remind, y los estudiantes también pueden ponerse en contacto con ella de forma segura a través de este medio. Y lo han hecho. Ya sea haciendo preguntas o promoviendo un club o un periodo de paso más largo, los estudiantes han utilizado el medio para mantener abierta la comunicación. 

 

"Saben que tienen contacto directo conmigo", afirma. "Los estudiantes que llegan a este edificio se sienten capacitados para decir algo y saben cómo comunicar sus necesidades. Para mí, todo mi ser es ser una líder servicial, así que poder escuchar a los adultos y a los jóvenes y a las familias es lo que me mantiene en pie. Quiero que sepan que estoy de su lado y quiero ayudarlos y apoyarlos en todo lo que pueda".

 

 

Fabby Rivera, Smith Elementary

Every morning it’s a non-negotiable for Fabby Rivera to start her day greeting families. 

 

“We have amazing parents,” Rivera said. “They must feel welcomed. We have a lot of bilingual families, so every morning, we’re outside, and we always say ‘good morning, buenos días,’ in both languages.” 

 

Now in her second year as principal at Smith Elementary, a dual language campus, Rivera has served all grades in the district from Head Start to high school seniors.

 

A product of San Antonio ISD, Rivera moved with her family to San Antonio from Mexico when she was in kinder and she began attending Beacon Hill Elementary.

 

“SAISD has been with me since I was five,” Rivera said.

 

She would go on to attend Franklin Elementary, Whittier Middle School and Edison High School. After graduating from Our Lady of the Lake University, she came back to the district that taught her.

 

The majority of her 16 years in education so far were spent serving middle and high school. She started at Wheatley Middle School as a math teacher and worked her way into administration. When Wheatley closed to make way for the Young Men’s Leadership Academy, she moved to a position as assistant principal at Lanier High School, and then as an associate principal at the Advanced Learning Academy at Fox Tech serving fourth to 12th grades.

 

Though working with younger elementary students is relatively new for her, the 91 three-and-four-year-olds at Smith have stolen the school leader’s heart. 

 

“They want to share everything,” Rivera said. “Just walking down the hallway coming from the garden, they want to share what they saw. Every single student wants to share with an adult. They want to be heard.”

 

The Smith teaching community has demonstrated for her the strength in what they are able to do with young learners. 

 

 “Our entire staff is incredibly dedicated to our students,” Rivera said. “They stay late, come in early, and go above and beyond to ensure kids have meaningful experiences. They are willing to do whatever it takes for our students. It’s a positive culture we’ve worked hard to maintain, especially as we’ve grown and navigated the rightsizing process.”

 

With a combined commitment to do what’s best for kids, even when it’s hard, Rivera said she and her staff delight in the successes of their students.

 

“They make you smile every day,” Rivera said. “Watching them explore is so fun. Everything is new to them. Everything is an adventure and joyful.”

Fabby Rivera, Smith Elementary

Todas las mañanas es imprescindible para Fabby Rivera empezar el día saludando a las familias. 

 

"Tenemos unos padres increíbles", afirma Rivera. "Deben sentirse bienvenidos. Tenemos muchas familias bilingües, así que todas las mañanas estamos fuera y siempre decimos 'buenos días' en los dos idiomas". 

 

Ahora, en su segundo año como directora de la Smith Elementary, una escuela bilingüe, Rivera ha atendido a todos los cursos del distrito, desde Head Start hasta los últimos cursos de preparatoria.

 

Un producto de San Antonio ISD, Rivera se mudó con su familia a San Antonio desde México cuando estaba en kinder y comenzó a asistir a Beacon Hill Elementary.

 

"SAISD ha estado conmigo desde que tenía cinco años", dijo Rivera.

 

Posteriormente asistió a las escuelas Franklin Elementary, Whittier Middle School y Edison High School. Tras graduarse en la University of Our Lady of the Lake, regresó al distrito que le enseñó.

 

La mayor parte de sus 16 años en el mundo de la educación los ha dedicado a la enseñanza media y preparatoria. Empezó en Wheatley Middle School como maestra de matemáticas y fue ascendiendo hasta llegar a la administración. Cuando Wheatley cerró para dar paso a la Young Men's Leadership Academy, pasó a ocupar un puesto de subdirectora en el Lanier High School y, posteriormente, de directora asociada en la Advanced Learning Academy de Fox Tech, en la que se imparten clases de cuarto a duodécimo grado.

 

Aunque trabajar con estudiantes de primaria más jóvenes es relativamente nuevo para ella, los 91 niños de tres y cuatro años de Smith le han robado el corazón. 

 

"Quieren compartirlo todo", dijo Rivera. "Sólo con caminar por el pasillo viniendo del jardín, quieren compartir lo que han visto. Todos los estudiantes quieren compartir con un adulto. Quieren ser escuchados".

 

La comunidad docente de Smith le ha demostrado la fuerza de lo que son capaces de hacer con los jóvenes estudiantes. 

 

 "Todo nuestro personal está increíblemente dedicado a nuestros estudiantes”, dijo Rivera. "Se quedan hasta tarde, llegan temprano y hacen todo lo posible para que los niños vivan experiencias significativas. Están dispuestos a hacer lo que haga falta por nuestros estudiantes. Es una cultura positiva que nos hemos esforzado por mantener, sobre todo a medida que crecíamos y navegábamos por el proceso de la optimización de planteles."

 

Con el compromiso común de hacer lo mejor para los chicos, incluso cuando es difícil, Rivera dice que ella y su personal se alegran de los éxitos de sus estudiantes.

 

"Te hacen sonreír cada día", dijo Rivera. "Verlos explorar es muy divertido. Para ellos todo es nuevo. Todo es una aventura y un gozo".

Nikki Martinez, Ogden Elementary

 

When Nikki Martinez walks down the hallways of Ogden Elementary with her principal cart, she occasionally hears a “Hi Mama!”

 

As both principal and parent to three of her own children at Ogden, she doesn’t miss a beat.

 

“It’s really easy because I tell everybody I love them,” Martinez said. “So I tell all the kids ‘I love you, I love you.’ It’s very natural.”

 

The veteran principal is in her 19th year in education, and the last 10 of those have been at Ogden, where her children all attend. Jason is in fifth grade. Xiomara is in second, and Ariela is in kindergarten.

 

“All of my kids have literally grown up within these walls,” Martinez said. “That’s what also makes it personal. It is very integrated into my family – it is both work and home at the same time.”

 

For Martinez, who went to school and visited her grandparents just blocks from where Ogden sits, the relationships she develops with students and their families are grounded in community and are part of what she loves most about the school.

 

“I know families," she said. “We have generations go through and parents are comfortable talking to me. We have stories, we have history, and so really, we are building that community, that love and that family together to build what the school is.”

That community is also built through activities including their annual Trunk-or-Treat and Fiesta Parade, where students can see the support of their community, parents, volunteers and district staff.

“It is important for the kids to see that those people are not coming out to support me. They are coming out for the kids,” Martinez said. “We want to make sure our students know that everybody loves you, that we care about you, and we all want what’s best for you.” 

She admits that in being a servant leader on a campus, there are a lot of activities to balance.  For that reason, she’s glad to have her children there, and that several of the teachers there have made the same choice. 

“In these positions we work so much, but I get to bring them to work and take them home and check in on them to see how they are doing. It’s how I balance being a mom and being a principal at the same time. It also helps as a pulse check on decisions. What you want as a mom is what you want for all your kids in the school.”

 

Nikki Martinez, Ogden Elementary

Cuando Nikki Martínez camina por los pasillos de Ogden Elementary con su carrito de directora, de vez en cuando oye un "¡Hola, mamá!".

 

Como directora y madre de tres de sus propios hijos en Ogden, no se le escapa nada.

 

"Es muy fácil porque les digo a todos que los quiero", dice Martínez. "Así que les digo a todos los niños: 'Te quiero, te quiero'. Es muy natural."

 

La veterana directora lleva 19 años en el mundo de la educación, y los últimos 10 los ha pasado en Ogden, donde estudian todos sus hijos. Jason está en quinto grado. Xiomara está en segundo y Ariela en Kínder.

 

"Todos mis hijos han crecido literalmente entre estas paredes", dijo Martínez. "Eso es lo que también lo hace personal. Está muy integrada en mi familia: es trabajo y hogar al mismo tiempo".

 

Para Martínez, que fue a la escuela y visitó a sus abuelos a pocas cuadras de donde se encuentra Ogden, las relaciones que desarrolla con los estudiantes y sus familias se basan en la comunidad y son parte de lo que más le gusta de la escuela.

 

"Conozco a las familias", dijo. "Tenemos generaciones que pasan y los padres se sienten a gusto hablando conmigo. Tenemos historias, tenemos historial, y por eso estamos construyendo juntos esa comunidad, ese amor y esa familia para construir lo que es la escuela."

 
Esa comunidad también se construye a través de actividades como su Trunk-or-Treat anual y el Desfile de Fiesta, donde los estudiantes pueden ver el apoyo de su comunidad, padres, voluntarios y personal del distrito.

 
“Es importante que los niños vean que esas personas no vienen a apoyarme. Vienen por los niños”, dijo Martínez. “Queremos asegurarnos de que nuestros estudiantes sepan que todo el mundo los quiere, que nos preocupamos por ellos y que todos queremos lo mejor para ellos”.  

 
Admite que para ser una líder servicial en un campus hay que equilibrar muchas actividades.  Por eso, se alegra de tener allí a sus hijos, y de que varios de los maestros del centro hayan tomado la misma decisión. 

 
"En estos puestos trabajamos mucho, pero tengo la oportunidad de traerlos al trabajo y llevarlos a casa y comprobar cómo les va. Así es como compagino ser madre y directora al mismo tiempo. También ayuda a tomar el pulso a las decisiones. Lo que quieres como madre es lo que quieres para todos tus hijos en la escuela".