For a group of five Brackenridge High School seniors, the week after school gets out will be a whirlwind.

On June 3, they cross the stage at Freeman Coliseum for their high school graduation, and two days later, they board a flight to New York to tour the Culinary Institute of America in Hyde Park, the coveted prize for winning one of the top spots in this year’s Paella Challenge Competition.

It’s the third year out of four that a Brackenridge cohort is on the trip, and the fifth consecutive year for Chef Rafael Gonzalez, the school’s culinary arts instructor, that his students placed in the top two spots at the annual springtime event hosted by local award-winning Chef Johnny Hernandez.

The students that are going - Iszabella Cantu, Melissa Carreon, Xavier De La Garza, Haylie Riojas and Emmanuel Valdez - have all mostly logged four years of culinary education together at Brackenridge. Cantu has taken three.

“I’ve been with these guys since we were 14 or 15, and now we are 18 years old,” Valdez said. “We’ve been cooking together all this time and now we are going on this trip.”

The learning has stemmed from the basics, including knife skills, food safety and hygiene, to recipe development and competition plating.

“People think that they know how to cook before they come to this class,” Valdez said. “Then they learn they don’t really know how to cook. It gets easier as you go, though. And your palette changes while you are here. Before I got here, I wouldn’t eat vegetables. This class really elevates your palette.”

It is a rite of passage for students in the Brackenridge culinary program, as Gonzalez trains his teams, comprised of mostly seniors, for various competitions. When they come to class each day, they are inspired by their older counterparts’ photos from previous New York trips.

“Everybody is chosen for a reason,” Gonzalez said. “I told them my goal this year is to get them to New York. It worked out well.”

Their award-winning paella had a pozole take this year, complete with hominy, radishes, cabbage and a smoked jalapeno aioli. The dish earned them second place at the city-wide competition March 23.

The groups also competed in Titans of Tailgate and the Cook Around the World competition at Disney. It was Carreon’s second year at the Paella Challenge.

“I have become much more open going through this program,” Carreon said. “When I first got here, I had no interest in competing. I didn’t want to be near cameras. But my chefs pushed me. They saw potential in me. It helped me become more confident.”

On their trip to New York for June 5 to 9, they will spend two days in and around the Culinary Institute funded by Chef Hernandez.

The second two days they will spend touring other locations connected to food and education.

The group is still raising funds for the second part of their trip. You can join them May 24 at Folklores Coffee at 106 Michigan Avenue, where they will be selling Philly Cheesesteak plates for $15 from 11 a.m. to 4 p.m.

El equipo de paella de Brackenridge regresa a Nueva York

Para un grupo de cinco estudiantes de último año de Brackenridge High School, la semana después del último día de clases será un torbellino.

El 3 de junio, subirán al escenario en Freeman Coliseum para graduarse de la preparatoria, y dos días después, toman un vuelo a Nueva York para visitar el Instituto Culinario de América en Hyde Park, el prestigioso premio por ganar uno de los primeros lugares en la competencia Paella Challenge de este año.

Es el tercer año de cuatro que una cohorte de Brackenridge hace este viaje, y el quinto año consecutivo que para el chef Rafael González, el instructor de artes culinarias de la escuela, sus estudiantes se colocaron en los dos primeros lugares en el evento anual de primavera organizado por el galardonado chef local Johnny Hernández.

Los estudiantes que van, Iszabella Cantú, Melissa Carreón, Xavier De La Garza, Haylie Riojas y Emmanuel Valdez, la mayoría han cursado cuatro años de educación culinaria juntos en Brackenridge. Cantú ha cursado tres.

“He estado con estos chicos desde que teníamos 14 o 15 años, y ahora tenemos 18 años”, dijo Valdez. “Hemos estado cocinando juntos todo este tiempo y ahora vamos a este viaje”.

El aprendizaje ha abarcado desde los conceptos básicos, incluyendo habilidades de cuchillo, seguridad de los alimentos y la higiene, hasta el desarrollo de recetas y técnicas de emplatado.

“La gente piensa que sabe cocinar antes de venir a esta clase”, dijo Valdez. “Luego se dan cuenta de que no saben cocinar. Sin embargo, es más fácil a medida que avanzas. Y tu paladar cambia mientras estás aquí. Antes de llegar aquí, no comía verduras. Esta clase realmente eleva tu paladar”.

Es un rito de iniciación para los estudiantes del programa culinario de Brackenridge, ya que González entrena a sus equipos, formados en su mayoría por estudiantes de último año, para varias competencias. Cuando vienen a clase todos los días, se inspiran en las fotos de los viajes anteriores a Nueva York de sus compañeros mayores.

“Todos son elegidos por una razón”, dijo González. “Les dije que mi meta este año era llevarlos a Nueva York. Todo salió como esperaba”.

Para la galardonada paella de este año se inspiraron en el pozole, compuesta de maíz pozolero, rábanos, col y un alioli de jalapeño ahumado. El plato les hizo obtener el segundo lugar en la competencia de la ciudad el 23 de marzo.

Los grupos también compitieron en Titans of Tailgate y en la competencia Cook Around the World en Disney. Fue el segundo año que Carreón participó en el Paella Challenge.

“Me he abierto mucho más gracias a este programa”, dijo Carreón. “Cuando llegué aquí por primera vez, no tenía interés en competir. No quería estar cerca de las cámaras. Pero mis chefs me animaron. Vieron potencial en mí. Me ayudó a tener más confianza”.

En su viaje del 5 al 9 de junio a Nueva York, pasarán dos días en y alrededor del Instituto Culinario financiado por el Chef Hernández.

Los otros dos días visitaran otros lugares relacionados con la comida y la educación.

El grupo sigue recaudando fondos para la segunda parte de su viaje. Están invitados el 24 de mayo a Folklores Coffee en 106 Michigan Avenue, donde venderán platos de Philly Cheesesteak por $15 de 11 a.m. a 4 p.m.