Growing up, Kassandra Peña never got Barbie dolls or toys for the holidays. She always got flashcards and books, the educational necessities that a lot of students take for granted. Peña’s mother, Maria, was pulled out of school early to help support her family and didn’t have the opportunity to attend college. But Maria wanted her children to have opportunities she didn’t have.  

With her mother’s love and support, Peña and her older sister both attended and graduated from Texas A&M, College Station. Now, Peña is helping San Antonio ISD students find their path after earning their high school diploma. 

“I wouldn’t be where I am today if I hadn’t had support from my mother, sister and a few key teachers,” said Peña.  

After getting her B.A. in 2015 and working for two years in the independent school district where she went to high school, Peña was hired in 2017 as a SAISD college bound advisor. Over 300 people applied for 19 positions, which were funded by Valero Energy Foundation when the nonprofit organization awarded $8.4 million to the SAISD Foundation. 

"In my high school, I did not have a college bound advisor to help me fill out financial aid forms or apply to college," she said. "But fortunately, I had an older sister who helped establish that familial capital to help me through that process."  

Thanks to the five-year, multi-million-dollar Valero award, SAISD has been employing two full-time college bound advisors at each of the District's seven traditional high schools since 2017. Additionally, the grant funded out-of-state college tours for the District’s highest achieving juniors, and the hiring of two college alumni advisors who support SAISD graduates through their first year of college.  

"A number of my colleagues and I joke that we are OGs – part of the Original Group of Valero College Bound Advisors," she laughed. "The majority of us are still here at SAISD and this school year is the start of our fourth year on a five-year grant."  

SAISD college bound advisors like Peña ensure more students have access to higher education. Between 2018 and 2020, the number of students accepted to college and four-year colleges, FAFSA completion, and total scholarship offers increased! In fact, scholarship offers neared $100M. 

"We help students fill out college applications, edit college entrance essays, apply for the FASFA, apply for scholarships; we are specialized generalists," she said. "That means that we have to have specialized knowledge in a bunch of different areas. We have to keep our knowledge base up-to-date because we have to provide the most updated information to our students."  

As of Fall 2020, more SAISD graduates are achieving college-ready scores on SAT/ACT/TSI readiness exams since the Class of 2017. The increase in testing scores is coupled with SAISD's 21% increase in the percentage of students meeting the state's college, career, and military readiness standards, where the District has increased the number of students earning industry-based certifications for high wage, high demand jobs from 17 to 790 certifications.  

Peña saw herself as a non-traditional student in high school and believes that educational equity is a right for all students, whether they are U.S. citizens or not. 

"Citizenship is not the gatekeeper for admission and financial aid," said Peña. "We need to show our students that educational equity is a right for them."  

In 2018, with the guidance of Peña and Lanier's second college bound advisor, Mauricio Frausto, two Lanier students were named Dream.US Scholars, meaning they received full-tuition scholarships. In 2019, Lanier had six Dream.US Scholars, and in 2020, 11.  

"I love helping young students pursue something more, especially in communities like those that molded and shaped me," she said. "Oftentimes, when you are a minoritized student in an inner-city high school, you get a lot of pessimism in the trajectory of where you are supposed to go to after high school. Like, getting a high school diploma is the end-all, be-all. I wanted to be that figure to students like me in high school who need to hear that they can shoot for something greater."   

Because of the work of SAISD college bound advisors like Peña, student outcomes are on the rise, not just at Lanier, but across the District. Since the class of 2016, more SAISD students have access to higher education, with the amount of scholarships offers almost doubling between 2017 and 2020 and more students accepted to 2- and 4-year colleges.  

“We are here to help you prepare for what is next after high school, whether it is a 2-year degree, a six-month certificate program, a college or university, military enlistment, or help strengthen a resume [if] you want to go straight into the workforce,” said Peña. “We want students to understand they have the agency to do whatever they want, be it college or another path.” 

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Consejeros universitarios abren el camino para el éxito estudiantil
Mientras crecía, Kassandra Peña nunca recibió muñecas Barbie o juguetes para las fiestas. Siempre recibió tarjetas didácticas y libros, las necesidades educativas que muchos estudiantes dan por hecho. La mamá de Peña, Maria, tuvo que dejar de asistir a la escuela para ayudar a mantener a su familia y no tuvo la oportunidad de asistir a la universidad. Pero Maria quería que sus hijos tuvieran las oportunidades que ella no tuvo.  
 
Con el amor y el apoyo de su mamá, Peña y su hermana mayor asistieron y se graduaron de Texas A&M, College Station. Ahora, Peña está ayudando a los estudiantes de San Antonio ISD a encontrar su camino después de recibir su diploma de la preparatoria. 
 
“No hubiera llegado a donde estoy de no haber tenido el apoyo de mi mamá, de mi hermana y de algunos maestros clave”, dijo Peña.  
 
Después de recibir su licenciatura en el 2015 y trabajar por dos años en el distrito escolar independiente en el que asistió a la preparatoria, Peña fue contratada en el 2017 como consejera universitaria en SAISD. Más de 300 personas se postularon para 19 puestos, los cuales fueron financiados por Valero Energy Foundation cuando la organización sin fines de lucro le otorgó $8.4 millones de dólares a la Fundación de SAISD. 
 
"En mi escuela preparatoria no tuve un consejero universitario para ayudarme a completar formularios de ayuda financiero o para solicitar ingreso a la universidad", dijo ella. "Pero afortunadamente, tenía una hermana mayor que ayudó a establecer ese capital familiar para ayudarme con ese proceso".  
 
Gracias a la subvención multimillonaria de Valero de cinco años, SAISD ha podido contratar a dos consejeros universitarios de tiempo completo en cada una de las siete escuelas preparatorias tradicionales del Distrito a partir de 2017. Además, la subvención financió recorridos universitarios fuera del estado para los estudiantes superiores de tercer año de preparatoria y la contratación de dos consejeros para estudiantes egresados que apoyan a los graduados de SAISD a lo largo de su primer año en la universidad.  
 
"Varios de mis colegas y yo bromeamos que somos los pioneros – parte del grupo original de consejeros universitarios de Valero", dijo con una sonrisa. "La mayoría de nosotros todavía estamos aquí en SAISD y este año escolar es el comienzo de nuestro cuarto año en la subvención de cinco años".  
 
Los consejeros universitarios de SAISD como Peña se aseguran de que los estudiantes tengan acceso a la educación superior. Entre 2018 y 2020, ¡el número de estudiantes que fueron aceptados a la universidad, que completaron FAFSA y las ofertas totales de becas aumentaron! De hecho, las ofertas de becas casi llegaron a los $100 millones. 
 
"Les ayudamos a los estudiantes a completar las solicitudes para la universidad, a editar los ensayos de ingreso a la universidad, aplicar para FAFSA, aplicar para becas; somos generalistas especializados", dijo ella. "Eso significa que debemos tener conocimiento especializado en muchas áreas diferentes. Debemos mantener nuestra base de conocimiento al día porque tenemos que proporcionarles a nuestros estudiantes la información más actualizada".  
 
A partir del otoño de 2020, más graduados de SAISD están logrando calificaciones de preparación universitaria en los exámenes SAT/ACT/TSI de que indican el nivel de preparación en comparación con la Clase de 2017. El aumento en las calificaciones de los exámenes viene acompañado con un aumento de 21 % en SAISD en el porcentaje de los estudiantes que cumplen los estándares de preparación universitaria, profesional y militar del estado. El Distrito ha aumentado el número de estudiantes que reciben certificaciones basadas en las industrias para trabajos de alto sueldo y alta demanda de 17 a 790 certificaciones.  
 
Peña se consideraba una estudiante no tradicional en la escuela preparatoria y siente que la equidad educativa es un derecho para todos los estudiantes, ya sean ciudadanos de Estados Unidos o no. 
 
"La admisión y la ayuda financiera no dependen de la ciudadanía", dijo Peña. "Debemos mostrarles a nuestros estudiantes que la equidad educativa es un derecho para ellos".  
 
En 2018, con la asesoría de Peña y el segundo consejero universitario de Lanier, Mauricio Frausto, dos estudiantes de Lanier fueron nombrados Dream.US Scholars, lo cual significa que reciben becas completas. En 2019, Lanier tuvo seis Dream.US Scholars y en 2020, 11.  
 
"Me encanta ayudar a los estudiantes a ir en busca de algo más, en especial en comunidades como las que me moldearon y formaron", dijo ella. "A menudo, cuando eres un estudiante minoritizado en una escuela desfavorecida, recibes mucho pesimismo en cuanto al trayecto que debes seguir después de la preparatoria. Como si recibir un diploma de preparatoria fuera el fin del camino. Yo quería ser esa persona que les dijera a los estudiantes como yo en la preparatoria que necesitan escuchar que pueden aspirar a más".   
 
Debido al trabajo de los consejeros universitarios de SAISD como Peña, los resultados de los estudiantes están mejorando, no solo en Lanier, sino que en todo el Distrito. Desde la clase de 2016, más estudiantes de SAISD tienen acceso a la educación superior, con la cantidad de ofertas de becas casi duplicándose entre 2017 y 2020 y más estudiantes aceptados a universidades de dos y cuatro años.  
 
“Estamos aquí para ayudarles a prepararse para lo que siga después de la preparatoria, ya sea un título de dos años, un programa de certificación de seis meses, una universidad, una inscripción militar o para ayudar a fortalecer un currículo si quieren entrar directamente a la fuerza laboral”, dijo Peña. “Queremos que los estudiantes entiendan que tienen la voluntad de hacer lo que quieran, ya sea la universidad u otro camino”. 
 
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