From the main hallway at Longfellow Middle School to the back wall of the small gym, Santiago Gonzalez’s talent can be seen all over the campus.

Gonzalez, the school’s head custodian, has a passion for art and has used it to build school pride and make academic connections, his telltale hand-lettered “Spartans” appearing in various scripts and fonts in the images featured in the hallways of Longfellow. In his seven years working on the campus, he has created 11 murals in the school’s public spaces and more in individual classrooms.

“The first one was the one outside in the courtyard,” Gonzalez said. “I just asked the principal if I could do a Spartan. She loved it.”

And the rest is history. Sometimes literally. He has artwork in most of the school’s academic hallways, aiming to not only inspire but to teach. In the current social studies hallway, he painted a large mural of an early American flag (used from 1795-1818), with only 15 stars and stripes, representing the 15 states at the time. The words of the Star-Spangled Banner, which was written during the time that variation of the flag was used, are hand lettered on the red stripes of the flag.  

“Everybody thinks it’s just a normal flag, but it isn’t,” Gonzalez said. “That’s the thing I tell the kids: know the history. That’s the flag that they based the Star-Spangled Banner on. And they teach that here in history.”

A Laredo native, Gonzalez got his start with large format art in his advanced art classes, helping to make the breakthrough banners for homecoming and football games. He says he still does his art on the side, but loves working on the walls of the school and seeing the students respond.

“They love it,” he said. “They appreciate that I’m doing this for the school, to make the school look better.”

Gonzalez works 9 a.m. to 6 p.m. daily, attending to the day-to-day operations of the buildings, taking calls for air conditioning service and the occasional tripped fire alarm, while taking care of the needs of his staff of seven. Most of his murals, he says, are done in the matter of a few days, working an hour or so at a time. He completes many of them over the summer or long breaks after the routine building maintenance is complete. 

No matter when he fits it in, his process, he said, is always collaborative.

“I ask for the teachers to give me ideas,” he said. “They give me ideas and I’ll draw something up. That’s the way I go about it.”

He has painted atoms in the science hallway, drums and trumpets outside band, an American flag spanning an entire classroom wall, a flaming basketball in the gym, and collaborated with the choir teacher to create an intricate dragon she uses as part of an incentive program in the classroom. On some of his first murals, he collaborated with Elexus Ortiz, now the head custodian of Madison Elementary.

With so much work representing so many topics on campus, Gonzalez still has a favorite: his “Home of the Spartans” mural near the front entrance, featuring two larger-than-life Spartans. He likes watching the students get excited about it when they first visit the campus.

“When the sixth graders come and they are just seeing the school for the first time and they take their picture with their parents here — that’s why I do it, for the kids and the school.”

See samples of Gonzalez's work below. 

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Conserje encargado de Longfellow inspira estudiantes mediante el arte

Desde el pasillo principal de Longfellow Middle School hasta la pared trasera del gimnasio pequeño, el talento de Santiago Gonzalez se puede ver en toda la escuela.

Gonzalez, el conserje encargado de la escuela tiene una pasión por el arte y la ha utilizado para apoyar el orgullo escolar y formar conexiones académicas, su distintivo “Spartans” escrito a mano aparece con diferentes letras y fuentes en las imágenes destacadas en los pasillos de Longfellow. En sus siete años que lleva trabajando en la escuela, él ha creado 11 murales en los espacios públicos de la escuela y más en salones individuales.

“El primero fue afuera en el patio”, dijo Gonzalez. “Le pregunté a la directora si podía pintar un espartano. A ella le encantó”.

Y el resto es historia. A veces literalmente. Él tiene arte en la mayoría de los pasillos académicos de la escuela, ya que procura no solo inspirar, sino también enseñar. En el pasillo actual de estudios sociales, pintó un mural grande de una bandera americana antigüita (que se utilizó de 1795-1818), con solo 15 estrellas y franjas, que representaban los 15 estados en aquel entonces. Las palabras del himno nacional de Estados Unidos, que se escribió durante la época en la que se usaba esa versión de la bandera, están escritas a mano en las franjas rojas de la bandera.

“Todos creen que es una bandera normal, pero no lo es”, dijo Gonzalez. “Es lo que les digo a los niños: aprendan la historia. Esa es la bandera en la que se basó el himno nacional de Estados Unidos. Y eso lo enseñan aquí en las clases de historia”.

Gonzalez, originario de Laredo, comenzó a experimentar con el arte de gran tamaño en sus clases avanzadas de arte, en las que ayudaba a hacer las pancartas para los juegos de fútbol americano. Dice que aún hace arte en su tiempo libre, pero le encanta trabajar en las paredes de la escuela y ver la respuesta de los estudiantes.

“A ellos les encanta”, dijo él. “Ellos aprecian que estoy haciendo esto para la escuela, para hacer que la escuela luzca mejor”.

Gonzalez trabaja de 9 a.m. a 6 p.m. todos los días, atiende las operaciones cotidianas de los edificios, recibe llamadas para el mantenimiento de aire acondicionado y a veces sobre alarmas de incendios que se han activado, todo mientras atiende las necesidades de su personal de siete empleados. La mayoría de sus murales dice, están listos en cuestión de algunos días, y trabaja alrededor de una hora a la vez. Completa muchos de ellos durante el verano o los largos descansos después de que se termina el mantenimiento rutinario del edificio.

Sin importar cuándo se lleven a cabo, su proceso, dice él, siempre es colaborativo.

“Les pido a los maestros que me den ideas”, dijo. “Me dan ideas y yo dibujo algo. Así es como lo llevo a cabo”.

Él ha pintado átomos en el pasillo de ciencias, tambores y trompetas afuera del salón de banda, una bandera americana del tamaño de toda una pared de un salón, un balón en llamas en el gimnasio y ha colaborado con la maestra de coro para crear un dragón intricado que usa como parte de un programa de incentivos en el salón. En algunos de sus murales, colaboró con Elexus Ortiz, que ahora es el conserje encargado de Madison Elementary.

A pesar de que tiene muchas obras en la escuela que representan una variedad de temas, Gonzalez tiene su obra preferida: el mural de “El hogar de los espartanos” cerca de la entrada principal, que cuenta con dos espartanos grandes A él le gusta ver la emoción de los estudiantes cuando visitan la escuela por primera vez.

“Cuando llegan los estudiantes de sexto grado y ven la escuela por primera vez, aquí es donde se toman la foto con sus papás — por eso lo hago, por los niños y por la escuela”.

Vea algunos ejemplos del trabajo de Gonzalez a continuación.

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