The year was 1985 and Air Force Col. (Retired) Gil Coronado had just arrived in Washington, D.C., on a military assignment. He found himself rubbing elbows with some of the most influential and powerful politicians. His connection: his wife worked at a civil rights organization that involved many of those political elites. 

Coronado had always thought about the heritage and history of Hispanic influence in America. At the time, Hispanic Heritage Week recognized those contributions. But for Coronado, that just wasn’t good enough. He believed the many stories of Hispanic influence could not fit into a seven-day span. 

“Don’t you believe we ought to go from a week to a whole month?” Coronado asked friends. “We need to tell people our stories. America should know our contributions.” 

The responses he received back from colleagues, family and friends was that they agreed – Hispanic Heritage Week should be Hispanic Heritage Month. But how? 

The former Lanier student and Texas native got to work. He sought the counsel of lawmakers on Capitol Hill. He reached out to the leader of the Hispanic Caucus. He lobbied members of Congress. 

Sen. Warren Hatch, a Republican from Utah, had become a good friend and wanted to help him in his endeavor. 

“He told me, ‘Let me help you with this,’” said Coronado of Hatch’s commitment. 

The reception of this idea seemed to be okay at best. 

“By and large it was received lukewarm,” Coronado said. “It was taking a long time.” 

Several years later, in 1988, the time finally came for the chambers to begin taking their votes. The chair of the Hispanic Caucus called Coronado to make a formal presentation on the House floor that would change the law to make Hispanic Heritage Month a reality. 

218 votes were needed to pass.  

“When it started approaching 100 votes, to me it was unreal,” said Coronado. “I had never seen anything like it before. It’s like watching a science fiction movie. All of a sudden, it was rolling real quick. People started realizing this was going to pass and they wanted to be part of a winning team.” 

He thought to himself that his actions were making a difference – and lawmakers wanted to be on the right side of history. All of a sudden, the votes skyrocketed and it passed. 

“The power of one individual can change public law,” said Coronado. “That’s astounding. Now we can tell our stories.” 

Coronado hails from San Antonio’s west side. His mother died when he was five and he worked to help his father provide for the family. As a Lanier student, he was encouraged to become a mechanic. He thought that he was destined to be more, and so he joined the Air Force. Soon, Coronado was off to officer candidate school. 

“Nothing is impossible if you just take it a day at a time,” Coronado said firmly. 

There is a poem written by Edward Everett Hale that the 85-year-old looks back on as a reflection of his contribution to society: 

“I am only one; but still I am one. I cannot do everything; but still I can do something; and because I cannot do everything, I will not refuse to do the something that I can do.” 

He said he did not set out to change public law, but because it was something that he thought wasn’t right, he wanted to be part of the change. 

“It feels very rewarding,” he said. 

Coronado’s family made a video to honor him and capture his feelings on what it meant to create Hispanic Heritage Month. You can watch it here.  

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Exalumno de Lanier fue fundador y defensor del Mes de la Herencia Hispana

En 1985, el Coronel (jubilado) de la Fuerza Aérea Gil Coronado, acababa de llegar a Washington D.C. para una asignación militar. Dentro de poco se encontraba en proximidad cercana de algunos de los políticos más influyentes e impactantes. Su conexión: su esposa trabajaba en una organización de derechos civiles que contaba con la participación de las élites políticas.

Coronado siempre había considerado la herencia y la historia de la influencia hispana en los Estados Unidos. En ese momento, la Semana de Herencia Hispana reconocía esas aportaciones. Pero para Coronado, eso no era suficiente. Él consideraba que las muchas historias de influencia hispana no podrían caber en un periodo de siete días.

“¿No crees que deberíamos pasar de una semana a todo un mes?”, les preguntaba Coronado a sus amigos. “Tenemos que compartir nuestras historias con las personas. Los Estados Unidos deben saber nuestras aportaciones”.

Sus compañeros, familiares y amigos estaban de acuerdo, la Semana de la Herencia Hispana debería ser el Mes de la Herencia Hispana. ¿Pero cómo?

El exalumno de Lanier y originario de Texas se puso a trabajar. Buscó la orientación de los legisladores en el Capitolio. Se puso en contacto con el líder del Caucus Hispano. Él promovió la causa con los miembros del Congreso.

El Sen. Warren Hatch, un Republicano de Utah, se había convertido en un buen amigo y quería ayudarle con su iniciativa.

“Él me dijo: ‘Permíteme ayudarte con esto’”, dijo Coronado del compromiso de Hatch.

La recepción a la idea fue como mucho más o menos positiva.

“En gran parte la recepción fue templada”, dijo Coronado. “Estaba tardando mucho”.

Varios años después, en 1988, por fin se llegó el momento para que las cámaras comenzaran a votar. El presidente del Caucus Hispano le pidió a Coronado que llevara a cabo una presentación formal en la Cámara que cambiaría la ley para lograr que el Mes de la Herencia Hispana llegara a ser una realidad.

Se necesitaban 218 votos para pasar. 

“No lo podía creer cuando se acercaba a los 100 votos”, dijo Coronado. “Nunca había visto nada como eso antes. Es como ver una película de ciencia ficción. Dentro de poco, comenzó a ganar impulso. Las personas se dieron cuenta que se iba a aprobar y querían formar parte del equipo ganador”.

Pensó a sí mismo que sus acciones estaban marcando una diferencia – y los legisladores querían estar en el lado correcto de la historia. De pronto, los votos aumentaron rápidamente y se aprobó.

“El poder de una persona puede cambiar la ley”, dijo Coronado. “Eso es extraordinario. Ahora podemos contar nuestras historias”.

Coronado creció en el lado oeste de san Antonio. Su madre falleció cuando él tenía cinco años y trabajó para ayudarle a su padre a mantener a la familia. Como estudiante de Lanier, se le recomendó que fuera mecánico. Él sentía que estaba destinado para algo más, así que se incorporó a las Fuerzas Aéreas. Dentro de poco, Coronado se dirigió a la escuela de oficiales solicitantes.

“Nada es imposible si lo tomas un día a la vez”, dijo Coronado con firmeza.

Hay un poema por Edward Everett Hale que Coronado, ahora con 85 años, contempla como una reflexión de su contribución a la sociedad:

“Solo soy uno; pero al menos soy uno. No puedo hacerlo todo, pero puedo hacer algo; y ya que no puedo hacerlo todo, haré bien lo poco que puedo hacer”.

Él dijo que no era su plan cambiar la ley, pero ya que era algo que él consideraba injusto, quería formar parte del cambio.

“Se siente muy gratificante”, dijo él.

La familia de Coronado hizo un video para honrarlo y para captar sus sentimientos sobre el proceso para lograr que se creara el Mes de la Herencia Hispana. Puede verlo aquí. 

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