When Abby Vasquez was a small child, she remembers her mom being in the hospital.

“I would see the nurses swarming her and they wouldn’t really talk to her about what they were doing,” she said. “I always wanted to be the person in the room that explained step by step what they are going to do because there are people who are anxious or scared who don’t know what is going on.”

It was then that she vowed to go into medicine. 

And through the early college program at Phoenix Middle College, Vasquez, who just completed her 11th grade year, has gotten her chance to fast track herself into the career.

Part of a medical cohort at the school emphasizing trades in partnership with St. Philip’s College, she began taking college-level medical terminology classes in her sophomore year. This year, she was one of six students at Phoenix who earned her Level 1 Certification in Healthcare Technician Phlebotomy. That meant learning in person at the college’s MLK campus, and getting her first hands-on work in her chosen field as she had to complete 35 blood draws in a semester.

“It was pretty interesting,” she said. “I was not scared of the blood. I had always wanted to do it so this was my chance. The school gave me an opportunity that no one else had.”

Vasquez quickly succeeded. In her phlebotomy class, she channeled her goals from long ago and treated her patients the way she wished her mother had been treated. When patients were scared of needles, she explained everything to them before their procedure, and checked on them frequently. 

“We are taught to be as gentle as we can with our patients,” Vasquez said. “We are taught how to talk to them. If they are scared we walk them through everything so they get the concept of it.”

During their clinicals at the college, Vasquez and her classmates each had to complete nearly three dozen draws, sticks, or pokes. Some students had friends of family members come in to volunteer, but Vasquez and the other Phoenix students also had another major source of support: their teachers.

“A lot of students had their families come in, but if their families work, the teachers came in for us,” she said. “It was a big eye opener that we had the support of the school. Even the teachers who hate needles went. Even teachers from Cooper. They all made sure to be there, even though they still had to come back and do work.”

Beyond learning hands-on medical skills, Vasquez said the program has brought her so much more. 

“At first it was hard because I was juggling both high school and college,” she said. “But it just taught me how to manage my time. When they put us on a schedule with college, it helps us learn how to plan in life. It is giving us the life skills that we need.”

She credits her teachers and counselor for modeling time management and showing her how to integrate it into her own life. What’s more, she credits them with putting her on a plan for her future and showing her how to reach it. 

Next year, she’ll take Certified Nurse Assistant (CNA) classes, and after she graduates high school with her Level 1 certificate, she’ll use an educational grant to complete her Licensed Vocational Nurse (LVN) license in two years before working on her Registered Nurse (RN) credential. 

“Here they help you look farther into your future and what you want to do,” Vasquez said. “All the students here want better for themselves. They want to push themselves as hard as they can to do better. I’d rather do the work knowing I am preparing myself for a better future.”

Estudiante de Phoenix avanza en flebotomía

Cuando Abby Vásquez era una niña pequeña, recuerda a su madre estando en el hospital.

“Yo veía a las enfermeras rodeándola, pero realmente no hablaban con ella para decirle que le estaban haciendo”, dijo. “Siempre quise ser la persona en la sala que explicara paso a paso lo que van a hacer porque hay personas que se ponen ansiosas o asustadas por no saber lo que está pasando”.

Fue entonces cuando ella prometió dedicarse a la medicina. 

Y a través del programa de créditos universitarios en Phoenix Middle College, Vásquez, quien acaba de completar el onceavo grado, ha tenido la oportunidad de iniciar rápidamente su carrera.

Forma parte de una cohorte médica en la escuela que destaca los oficios en asociación con St. Philip’s College, comenzó a tomar clases de terminología médica a nivel universitario en su segundo año. Este año, ella fue una de seis estudiantes en Phoenix que obtuvo su certificación de nivel 1 en técnico de flebotomía. Esto significa que asistió a clases en persona en el campus de MLK de la universidad, y obtuvo su primer trabajo práctico en el campo que escogió, ya que tuvo que completar 35 extracciones de sangre en un semestre.

“Fue bastante interesante”, dijo. “No tenía miedo de la sangre. Siempre había querido hacerlo, así que esta era mi oportunidad. La escuela me dio una oportunidad que nadie más tenía”.

Vásquez tuvo éxito rápidamente. En su clase de flebotomía, canalizó sus objetivos desde hace mucho tiempo y trató a sus pacientes de la manera que deseaba que hubieran tratado a su mamá. Cuando los pacientes tenían miedo de las agujas, ella les explicaba todo antes del procedimiento, y los revisaba con frecuencia. 

“Nos enseñan a ser tan gentiles como podamos con nuestros pacientes”, dijo Vásquez. “Nos enseñan a hablar con ellos. Si tienen miedo, les explicamos el proceso para que entiendan el concepto”.

Durante sus prácticas en la universidad, Vásquez y sus compañeros de clase tuvieron que completar casi tres docenas de extracciones, picaduras o pinchazos. Algunos estudiantes contaron con amigos de la familia para ser voluntarios, pero Vásquez y los otros estudiantes de Phoenix tuvieron otra fuente importante de apoyo: sus maestros.

“Las familias de varios estudiantes vinieron, pero si sus familias estaban trabajando, los maestros venían”, dijo. “Fue una gran revelación que contáramos con el apoyo de la escuela. Incluso los maestros que odian las agujas fueron. Incluso los maestros de Cooper. Todos se aseguraron de estar allí, a pesar de que todavía tenían que regresar a trabajar.”

Más allá del aprendizaje práctico de técnicas médicas, Vásquez dijo que el programa le ha aportado mucho más. 

“Al principio fue difícil porque malabareaba la preparatoria y la universidad”, dijo. “Pero eso me enseñó a cómo administrar mi tiempo. Cuando nos ponen un horario con la universidad, nos ayuda a aprender a planificar en la vida. Nos da las habilidades que necesitamos para la vida”.

Ella le da crédito a sus maestros y consejero por enseñarle a administrar su tiempo y mostrarle cómo integrarlo en su propia vida. Además, les da crédito por ponerla en un plan para su futuro y mostrarle cómo alcanzarlo. 

El próximo año, tomará clases para conseguir su certificación de asistente de enfermera (CNA), y después de graduarse de la preparatoria con su certificado de nivel 1, usará una beca educativa para completar su licencia de enfermera vocacional (LVN) en dos años antes de obtener su credencial de enfermera registrada (RN). 

“Aquí te ayudan a mirar más lejos en tu futuro y en lo que quieres hacer”, dijo Vásquez. “Todos los estudiantes aquí quieren algo mejor para sí mismos. Quieren esforzarse al máximo para hacerlo mejor. Prefiero hacer el esfuerzo sabiendo que me estoy preparando para un futuro mejor”.

Right after Viviana Villanueva finishes graduating from the Advanced Learning Academy (ALA) Wednesday, she and three rising seniors from the school’s Modern Band program are headed to Tennessee to perform. 

The quartet, who operate as Within, is one of only 15 bands chosen nationwide to perform at this year’s Association for Popular Music Education (APME) conference June 4-7 at the University of Memphis.

It’s the latest in a mounting series of public performance opportunities afforded to the veteran band, which formed when ALA-Fox Tech-CAST Tech launched its combined Modern Band program in the 2022-2023 school year. 

The unique program makes music accessible for all types of students. After giving some early instruction in fundamentals, teachers serve as facilitators — watching and helping students make groups, giving tips when needed, and helping them book performances.

“It’s such an amazing program,” said Villanueva, who plays bass and sings lead vocals. “Before this program, I never really learned an instrument, but here we had to learn all the instruments before we got to be in a band. The program brought out this confidence in me that was hidden for a while.”

It brought confidence – and really great friends. Those friends ended up being three freshmen Villanueva met during her sophomore year: Marissa Esparza (piano/guitar), Kathleen Juarez (guitar), and Evan Bohmann (drums). 

“Making music with other people is amazing, but making music with your best friends is something completely out of this world,” Villanueva said. 

The group plays a host of genres, including Cumbias, rock, metal, pop, R&B, and softer Indie music. They’ve also worked on a couple of originals as well.

“Anything we listened to and we liked, we would bring it to the table to see what the others think,” Villanueva said. “If we all like it, we’ll play it.”

The three years that followed, the band became close both on stage and in real life. They’ve played shows at Sam’s Burger Joint, The Rock Box, Tandem, Vibes Event Center, and the Cove. They’ve opened for the Shrine Circus and played the Holidays on Houston festival. 

As they played together, they grew in confidence about public performance. 

“I still get nervous about performing, but I have grown and it has become more fun than nerve-racking,” Esparza said.

Teacher Robert Packer said Within’s organization as a band and reliability has helped them secure so many gigs. 
It was at one of those gigs, the SAISD Foundation’s Inspire Awards, that the group filmed their audition tape for the APME conference.  They submitted two songs, an original called “Scout” and a cover of Hole’s “Celebrity Skin” filmed at the October fundraiser. Packer helped them edit the video and Villanueva filled out the application. 

Then, they waited.

“I was pretty confident we were going to make it in,” Esparza said. “I thought we were really good and the program gives us so much time to actually work as a band that I thought we had a pretty good chance to get in.”

Just before winter break, the email came. Villanueva received it right before a test in her statistics class. She had to sit on the good news for over an hour.

Once the news sank in, the band immediately began fundraising. They sold merchandise and Fiesta medals, played paid gigs, and asked for donations via CashApp.

And now they are set to travel. The group departs June 4 after ALA’s graduation, and they play at the conference on June 5 before a professional panel who will offer them critiques, and they will also have an opportunity to play on Beal Street, one last time as classmates before Villanueva moves on to her next chapter. The group members all have different passions ahead of them, but Juarez plans to stay with music.

“We’ve come a really long way,” Juarez said. “I would not be as good as I am today if it weren’t for the band. Before I never had something I could sit down and do for hours and not get bored. I definitely took it and ran with it. It’s such an awesome thing to have a passion.”

Justo después de que Viviana Villanueva termine de graduarse de la Advanced Learning Academy (ALA) el miércoles, ella y tres estudiantes de último año del programa Modern Band de la escuela se dirigen a Tennessee para actuar. 

El cuarteto, que opera como Within, es una de las 15 bandas elegidas en todo el país para actuar en la conferencia de este año de la Asociación para la Educación Musical Popular (APME) junio de 4-7 en la Universidad de Memphis.

Es la última de una serie de oportunidades de actuación pública ofrecidas a la banda veterana, que se formó cuando ALA-Fox Tech-CAST Tech lanzó su programa combinado Modern Band en el año escolar 2022-2023. 
El programa único hace que la música sea accesible para todo tipo de estudiantes. Después de dar una instrucción temprana en los fundamentos, los maestros sirven como facilitadores: Observan y ayudan a los estudiantes a hacer grupos, dan consejos cuando son necesarios y les ayudan a escribir presentaciones.

“Es un programa increíble”, dijo Villanueva, quien toca el bajo y es la cantante principal. “Antes de este programa, nunca aprendí realmente un instrumento, pero aquí teníamos que aprender todos los instrumentos antes de llegar a estar en una banda. El programa sacó a relucir esta confianza en mí que estuvo oculta por un tiempo”.

Trajo confianza – y realmente grandes amigos. Esos amigos terminaron siendo tres estudiantes de primer año que Villanueva conoció durante su segundo año: Marissa Esparza (piano/guitarra), Kathleen Juárez (guitarra) y Evan Bohmann (batería). 

“Hacer música con otras personas es increíble, pero hacer música con tus mejores amigos es algo completamente fuera de este mundo”, dijo Villanueva. 

El grupo toca una gran cantidad de géneros, incluyendo Cumbias, rock, metal, pop, R&B, y música Indie. También han trabajado en un par de originales también.

“Cualquier cosa que escuchábamos y nos gustaba, lo llevábamos a la mesa para ver lo que los demás piensan”, dijo Villanueva. “Si a todos nos gusta, lo tocamos”.

Los tres años que siguieron, la banda se acercó tanto en el escenario como en la vida real. Han tocado espectáculos en Sam’s Burger Joint, The Rock Box, Tandem, Vibes Event Center y The Cove. Han abierto para el Shrine Circus y tocaron en el festival Holidays on Houston. 

A medida que jugaban juntos, crecieron en confianza sobre el desempeño público. 

“Todavía me pongo nervioso por el rendimiento, pero he crecido y se ha vuelto más divertido que el nerviosismo”, dijo Esparza.

El profesor Robert Packer dijo que dentro de la organización como banda y la confiabilidad les ha ayudado a asegurar tantos conciertos. 

Fue en uno de esos conciertos, los Premios Inspire de la Fundación SAISD, que el grupo filmó su cinta de audición para la conferencia APME.  Presentaron dos canciones, una original llamada “Scout” y una versión de “Celebrity Skin” de Hole filmada en la recaudación de fondos de octubre. Packer les ayudó a editar el video y Villanueva llenó la aplicación. 

Luego, esperaron.

“Tenía bastante confianza en que íbamos a llegar”, dijo Esparza. “Pensé que éramos muy buenos y el programa nos da tanto tiempo para trabajar como banda que pensé que teníamos una buena oportunidad de entrar”.

Justo antes de las vacaciones de invierno, llegó el correo electrónico. Villanueva lo recibió justo antes de un examen en su clase de estadística. Tuvo que esperar la buena noticia durante más de una hora.

Una vez que la noticia fue asimilada, la banda empezó inmediatamente a recaudar fondos. Vendieron mercancía y medallas de Fiesta, tocaron conciertos pagados y pidieron donaciones a través de CashApp.

Y ahora están listos para viajar. El grupo sale el 4 de junio después de la graduación de ALA, y tocan en la conferencia el 5 de junio ante un panel profesional que les ofrecerá críticas, y también tendrán la oportunidad de tocar en Beal Street, una última vez como compañeros de clase antes de que Villanueva pase a su próximo capítulo. Los miembros del grupo tienen diferentes pasiones por delante, pero Juárez planea quedarse con la música.

"Hemos recorrido un largo camino", afirma Juárez. “No sería tan bueno como lo soy hoy si no fuera por la banda. Antes nunca tenía algo que podía sentarme y hacer durante horas y no aburrirme. Definitivamente lo acepté y funcionó. Es una cosa increíble tener una pasión”.